Hace 66 millones de años, un asteroide del tamaño de una ciudad se estrelló frente a lo que hoy es la península mexicana de Yucatán. La consecuencia más conocida de aquel cataclismo: adiós a los dinosaurios. Que ni mucho menos fueron las únicas víctimas; el 75% de las especies vegetales y animales de la Tierra desapareció. El impacto de Chicxulub provocó la última de las cinco grandes extinciones, pero muchos otros objetos espaciales han caído sobre la Tierra. Películas como Armageddon, Deep Impact o Don’t Look Up han jugado con desastres de este tipo. Pero ¿corremos el riesgo de que vuelva a ocurrir? ¿Podríamos predecirlo? ¿Prevenirlo?
La Tierra está sembrada de cráteres de impactos: la Universidad de New Brunswick recoge 190 confirmados. Algunos de ellos son visitables y espectaculares. El de Chicxulub no se aprecia a la vista, pero nos dejó miles de maravillas naturales en forma de cenotes, dolinas inundadas. El asteroide que hace 2.000 millones de años abrió el cráter de Vredefort en Sudáfrica tal vez duplicaba el de Chicxulub. En la historia humana se han registrado eventos menores: el mayor de todos, el objeto que explotó sobre el río Tunguska (Siberia) el 30 de junio de 1908, arrasando más de 2.000 km2 de bosque. El 15 de febrero de 2013 un superbólido de 18 metros estalló sobre Chelyabinsk (Rusia) con un resplandor más brillante que el sol.
La prevención de un gran impacto
Los bólidos, meteoritos que se desintegran en la atmósfera, son extremadamente frecuentes: la NASA contabilizó 556 en un periodo de 20 años. Periódicamente tenemos noticias de objetos que transitan próximos a la Tierra, más cerca que la Luna e incluso que muchos satélites artificiales. Los científicos vigilan los objetos cercanos a la Tierra (NEO, en inglés), que en octubre de 2022 superaron los 30.000. La Agencia Europea del Espacio (ESA) cataloga cerca de millar y medio con una probabilidad de impacto “no cero”, aunque aclara que ninguno de los mayores de 1 km nos amenazará al menos durante un siglo. Sin embargo, científicos de la NASA indican que quizá los impactos en el pasado hayan sido más numerosos de lo que se creía, lo que implicaría la colisión de un objeto kilométrico cada decenas de miles de años.
Pero si ocurriera, ¿podríamos predecirlo y evitarlo? Un grupo de estudiantes de Física de la Universidad de Leicester calculó que el final de Armageddon no habría sido feliz: para destruir un asteroide del tamaño de Texas, como el de la película, se habría necesitado una bomba nuclear mil millones de veces más potente que la mayor jamás construida. Aún peor, estimaron que el telescopio espacial Hubble solo habría detectado el asteroide de la película a menos de 8.000 millones de millas, la distancia mínima a la que se habría podido destruir para que sus pedazos evitaran la Tierra.
La prevención de un gran impacto ocupa hoy numerosos programas de investigación. Como prueba de concepto, el 2 de septiembre de 2022 la NASA conseguía desviar el asteroide Dimorphos estrellando la sonda DART (Double Asteroid Redirection Test). El problema es que esta estrategia no siempre serviría: asteroides como Itokawa, descubierto en 1998, están formados por una pila de escombros aglutinados, como un “cojín espacial gigante” que no podría desviarse con un impacto directo, según investigadores de la Universidad Curtin (Australia). En resumen, ¿corremos riesgo? No hay una respuesta segura.
Javier Yanes
Comentarios sobre esta publicación