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24 abril 2023

El homo sapiens, en peligro de extinción

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La modificación genética de embriones humanos es posiblemente la decisión más trascendental a la que se enfrenta la humanidad desde el origen del hombre.

Por primera vez en el sorprendente viaje de la civilización conocida desde la aparición de la vida en la Tierra, los primates homínidos estamos en condiciones de alterar deliberadamente el rumbo de nuestra propia especie, engendrando especies distintas a la humana, consumando de este modo la autoinmolación del homo sapiens.

BBVA-OpenMind-Los profesores Pedro Guillen y Juan Carlos Izpisua
Los profesores Pedro Guillén y Juan Carlos Izpisúa, “pareja traslacional de hecho”. Fuente: CEMTRO

¿Canibalismo genético? ¿Ciencia ficción? ¿Sensacionalismo? (…) No. Es ciencia. Medicina traslacional.

La secuenciación del genoma humano y el perfeccionamiento de las técnicas de edición génica van a marcar un antes y un después en la historia de la evolución.

El advenimiento de una nueva estirpe Post Sapiens, el Homo Mutante (HM), desencadenará una revolución genética de las especies de incierto desenlace. Tiempo al tiempo, acabaremos cruzándonos por la calle con personajes más exóticos que los aliens que frecuentan la cantina de Star Wars, y con más monstruos de imposible catalogación que en las películas de Guillermo del Toro.

Ya estamos en condiciones de alterar la evolución, en lugar de aguardar pacientemente a que la naturaleza siga su curso y el azar obre en consecuencia. El legado extraordinario de Charles Robert Darwin, que parecía inamovible per saecula saeculorum, puede que esté amortizado. Ya no dependemos del azar, ni de la evolución, ni de la mutación, ni de la selección natural.

El advenimiento de una nueva estirpe Post Sapiens, el Homo Mutante, desencadenará una revolución genética de las especies de incierto desenlace

Nada volverá a ser igual desde el día en el que la terapia génica, en lugar de limitarse a las células somáticas (cualquier célula del cuerpo, excepción hecha de los espermatozoides y los óvulos), ignore a sabiendas la señal de prohibido el paso, y se aplique a las células reproductivas, es decir, sobre las líneas germinales.

Un día no muy lejano, seremos capaces de hacer frente con éxito a enfermedades devastadoras, hoy por hoy incurables, o incluso de erradicarlas por completo. Pero también estaremos en condiciones de cambiar la especie humana, creando especies distintas a la Sapiens, bien superhombres como los héroes de Marvel, o bien seres infradotados, borderline, mermando, por ejemplo, la capacidad cognitiva y ponderando únicamente los atributos físicos.

La pregunta que flota en el ambiente es tan sencilla como difícil de contestar: ¿debemos hacerlo? ¿Cuál es el precio que estamos dispuestos a pagar, y cuáles los riesgos que estamos dispuestos a asumir?

En nuestras manos está decidir si firmamos o no el acta de defunción de nuestra propia especie, porque el día que estampemos la rúbrica sobre el ‘consentimiento informado’, no habrá marcha atrás posible, ya que los cambios se transmitirán a nuestra descendencia.

Por eso es tan importante, como sugiere el profesor Juan Carlos Izpisúa, que la sociedad en su conjunto y los gobiernos en particular abran y participen en el debate inaplazable sobre los pros y contras de la manipulación génica. Es el momento de establecer las reglas de juego, antes de que sea demasiado tarde.

Jennifer Doudna, Nobel de Medicina y Fisiología, participa de la misma preocupación. En la excelente biografía (The Code Breaker) de Walter Isaacson, confiesa con una sinceridad que le honra que desde el momento en que los científicos emplearon CRISPR (la tijera molecular) en embriones de primates para crear los primeros monos editados genéticamente, ya se estaba preguntando cuánto tardaría algún científico poco ortodoxo en hacer lo mismo en seres humanos.

Jennifer Doudna, Premio Nobel de Medicina y Fisiología
Jennifer Doudna, Premio Nobel de Medicina y Fisiología. Fuente: Wikipedia

Si se puede (y se puede), se hará, si es que acaso no se ha hecho ya, pues es muy probable que alguien, en algún lugar del mundo, haya alterado el genoma de nuestra especie, o sea, la composición genética de la humanidad. Dicho de otro modo: es muy probable que haya nacido ya un primate perteneciente a la familia de los homínidos, que no es de la especie Sapiens, sino de otro clado, de otra estirpe, de otro linaje, de otra familia evolutiva.

El profesor Pedro Guillén, autor del prólogo de El Último Sapiens, argumenta que poner palos en las ruedas de la ciencia y del progreso es una necedad. Ningún censor ha salido indemne del juicio de la historia. Pero inmediatamente a continuación añade que atentar contra la dignidad humana sería una aberración imperdonable que pasaría una factura impagable a la humanidad.

Existen más de 10.000 alteraciones monogénicas, producidas por disfunciones en la secuencia de ADN de un solo gen. ¿Alguien entendería que pudiendo corregir el desarreglo funcional del gen en cuestión, es decir, su mutación, no acabáramos con la fibrosis quística, con la hemofilia A, con la atrofia muscular espinal, o con la anemia falciforme?

BBVA-OpenMind-Yanes- Para que sirven los test geneticos_1 Los análisis DTC ofrecen resultados sobre patologías hereditarias, predisposición genética a enfermedades, ancestralidad geográfica y étnica o rasgos de personalidad. Crédito: Getty Images
Los análisis DTC ofrecen resultados sobre patologías hereditarias, predisposición genética a enfermedades, ancestralidad geográfica y étnica o rasgos de personalidad. Crédito: Getty Images

¿Qué puede haber de malo o de indeseable detrás de cualquier noble esfuerzo por vencer el envejecimiento, el declive físico y mental, la pérdida de facultades, el deterioro generalizado, los achaques y todo tipo de enfermedades asociadas a la vejez y a la muerte?

Sea cual fuere la decisión última que tomemos, me atrevo a afirmar que estamos asistiendo al ocaso irremediable de la especie humana y al crepusculum matutino de una nueva especie.

El mundo va a dejar de ser muy pronto tal y como lo conocemos, y probablemente muy diferente al que jamás hubiéramos podido imaginar.

José Antonio Ruiz

Universidad Nebrija, Madrid, España

Bibliografía

ARSUAGA, Juan Luis y MARTÍNEZ, Ignacio, La especie elegida, Destino, Barcelona, 1998.

DARWIN, Charles, On the Origin of Species, John Murray, Londres, 1859.

DOUDNA, Jennifer, STERNBERG, Samuel, Una grieta en la creación, Alianza, Madrid, 2021.

ISAACSON, Walter, El código de la vida. Jennifer Doudna, la edición genética y el futuro de la especie humana, Debate, Barcelona, 2021.

LÓPEZ-OTÍN, Carlos, La vida en cuatro letras, Paidós, Barcelona, 2019.

MONTOLIU, Lluís, Editando genes: recorta, pega y colorea, Next Door Publishers, Pamplona, 2018.

PÄÄBO, Svante, El hombre de Neandertal. En busca de genomas perdidos, Alianza, Madrid, 2014.

WATSON, James, ADN. El secreto de la vida, Taurus, Madrid, 2018.

WILMUT, Ian, CAMPBELL, Keith, TUDGE, Colin, La segunda creación. De Dolly a la creación humana, Ediciones B, Barcelona, 2000.

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