Después de más de dos años marcados por la pandemia, no parece que el virus SARS-CoV-2 esté dispuesto a dejar de formar parte de nuestras vidas. En la fatiga pandémica es más difícil conjugar la contención con la ansiada normalidad. Pero al menos en nuestras lecturas científicas de verano podemos regresar a donde lo dejamos antes de esta crisis global y recuperar lo mucho que tienen que ofrecer los catálogos de las editoriales en materia de divulgación científica: desde los temas clásicos de siempre, como las entrañas de la física o de la biología, hasta los problemas acuciantes como el cambio climático, la desinformación o los clichés acientíficos que obstaculizan la inclusión de la diversidad en las sociedades. Todo ello demostrando, además, que la ciencia rigurosa y la buena literatura no solo no están reñidas, sino que pueden ser magníficas compañeras de viaje.
Bullshit: Contra la charlatanería: Ser escéptico en un mundo basado en los datos
Carl Bergstrom y Jevin West (Capitán Swing, 2021)
El único inconveniente de los libros dedicados a analizar y combatir el fenómeno de la desinformación y las fake news es que difícilmente van a leerlos quienes deberían; es decir, los propagadores y consumidores de esos bulos, que en los últimos años han alcanzado proporciones pandémicas. Pero el biólogo evolutivo Carl Bergstrom y el científico de datos Jevin West, ambos de la Universidad de Washington, van más allá: identificar bullshit sobre vacunas o estelas en el cielo es la parte fácil, pero no lo es tanto detectar cuándo son los propios gobiernos los que retuercen los datos para justificar sus políticas, o cuándo un ensayo clínico publicado en una prestigiosa revista médica es en realidad una nota de prensa disfrazada. El libro de Bergstrom y West no es una mera disertación, sino también una útil herramienta que instruye a no caer en estas trampas, por muy camufladas que estén.
Una vida en nuestro planeta: Mi testimonio y una visión para el futuro
David Attenborough (Crítica, 2021)
A estas alturas sería ridículo tratar de presentar a David Attenborough, o explicar por qué toda obra suya merece ser vista, escuchada o leída. Pero quien durante casi tres cuartos de siglo y para buena parte del mundo ha sido la figura más reconocida en el documentalismo de naturaleza ha cumplido ya los 96 años. Y como toda persona a tan longeva edad, ha decidido hacer testamento. El suyo, en doble versión de libro y exitoso documental de Netflix, es una reflexión guiada sobre su larga vida como abogado de la biodiversidad y sobre el deterioro del planeta del que ha sido testigo a lo largo de siete décadas. En los últimos trabajos de Attenborough, la destrucción de la naturaleza causada por los humanos ha pasado de ser una nota al pie a alzarse con el papel protagonista. Todo ello sin caer en el derrotismo, pero tampoco en la simpleza idealista y candorosa del llamado pensamiento positivo; el resumen es que sí, aún tenemos una oportunidad, dice Attenborough. Pero ya es la última.
El arcoíris de la evolución: Diversidad, género y sexualidad en la naturaleza y en las personas
Joan Roughgarden (Capitán Swing, 2021)
Hasta hace no mucho tiempo todo lo que se apartara del hombre XY, la mujer XX y la orientación heterosexual era considerado no solo indeseable por la sociedad, sino incluso aberrante y patológico por la ciencia. La sociedad se ha ido transformando por la necesidad de incluir y aceptar la diversidad, pero la revolución procedente de la ciencia ha sido mucho más profunda. El conocimiento reciente de los mecanismos genéticos y hormonales de determinación del sexo, la sexualidad (orientación) y la identidad de género (autopercepción) enseña que en los humanos estos tres aspectos vienen marcados por un gradualismo biológico que reemplaza la visión binaria tradicional por otra de mosaico, y que está evolutivamente enraizado. Y que, por lo tanto, la sociedad actual no ha inventado estas condiciones, sino que simplemente la mayor tolerancia ha facilitado su visibilidad. La obra de la bióloga evolutiva Joan Roughgarden ofrece un buen acercamiento a esta nueva ciencia del sexo y el género.
La muerte contada por un sapiens a un neandertal
Juan José Millás y Juan Luis Arsuaga (Alfaguara, 2022)
El dúo formado por el escritor Juan José Millás y el paleoantropólogo Juan Luis Arsuaga ha sido una aplaudida sorpresa para miles de lectores desde su primera entrega, La vida contada por un sapiens a un neandertal (Alfaguara, 2021). A través de un formato inclasificable que mezcla los diálogos de la filosofía clásica con el road trip, la gastronomía y muchas dosis de fino humor, el neandertal (Millás, según él mismo) y el sapiens (Arsuaga) han recorrido el viaje de la existencia de nuestra especie, en el volumen anterior, para situar ahora al individuo humano ante el envejecimiento, el declive, la muerte y el sueño de la vida eterna. Lo que muestra este partido de ping pong entre ciencia y literatura no es solo el error de la concepción clásica de ciencias y letras como mundos separados y excluyentes; sino también que, cuando a dos pensadores brillantes se les deja actuar y escribir a placer, sin las restricciones de los clásicos corsés editoriales, el resultado es una verdadera delicia que se vende y se lee sola.
Barco de esclavos: La trata a través del Atlántico
Marcus Rediker (Capitán Swing, 2021)
A menudo hemos visto esos dibujos esquemáticos de los barcos esclavistas de otros tiempos, donde los seres humanos viajaban como mercancía empaquetada al máximo para exprimir el negocio. Uno de ellos ilustra la portada de Barco de esclavos, el libro en el que el historiador Marcus Rediker ha volcado tres décadas de investigación sobre la faceta más desconocida de uno de los episodios más vergonzantes de la historia de la humanidad, las prisiones flotantes en las que millones de personas secuestradas en las costas de África fueron transportadas a América para construir con sus vidas y muertes el auge del capitalismo más brutal jamás conocido. El relato toma forma humana a través de personajes históricamente creíbles, como los hombres que eran vendidos a los tratantes de esclavos por las tribus rivales o los marineros que se embarcaban en aquellas travesías de horror, enfermedad, hambre y muerte.
La ecuación de Dios: La búsqueda de una teoría del todo
Michio Kaku (Debate, 2022)
Cada nuevo libro del físico y divulgador Michio Kaku es una apuesta segura a la lista de best sellers. Y no podía serlo menos una obra que en cierto modo podría entenderse como una especie de Silmarillion de todo su trabajo anterior. En La ecuación de Dios vuelve la vista atrás para compendiar cómo históricamente la física ha ido elaborando teorías que engloban a las anteriores en busca de una que finalmente sea capaz de explicar el universo en su conjunto; desde la idea de los átomos en la Grecia clásica, pasando por la gravedad newtoniana, hasta un momento en el que las dos grandes teorías parciales, la relatividad general de Einstein y la mecánica cuántica, no se entienden entre sí. En busca de esa “ecuación Dios” —más que “de Dios”— capaz de unificar todas las fuerzas de la naturaleza, lógicamente Kaku postula la teoría de cuerdas que él ha ayudado a construir, aunque sin soslayar las críticas de sus detractores ni el hecho reconocido de que aún no existen evidencias que la apoyen.
Genes de colores
Lluís Montoliu y Jesús Romero (Next Door Publishers, 2022)
Las razas humanas no existen. No es ninguna metáfora ni un bonito deseo de hermanamiento universal, sino una mera descripción científica de lo que la biología ha aprendido en las últimas décadas sobre lo que se entiende o no como “razas”. En el Centro Nacional de Biotecnología (Madrid), Lluís Montoliu lleva décadas estudiando las enfermedades raras con modelos como el del albinismo, lo que le ha convertido en un experto en los genes de la pigmentación, los “genes de colores”. En su nuevo libro, ilustrado por Jesús Romero, explica cómo solo un 0,1% de variaciones genéticas individuales realmente distingue a unas personas de otras; diferencias tan evidentes a la vista como el color de piel, ojos o pelo dependen de solo un puñado de genes más pequeño que el que nos distingue de los demás en otros muchos aspectos. Que esta insignificante minucia genética siga sirviendo aún hoy para amparar la discriminación y el odio es una monstruosidad que se convierte además en un disparate a la luz de la ciencia.
Surfear el espacio-tiempo: Un científico entre agujeros negros y viajes hiperlumínicos
Miguel Alcubierre y Sergio de Régules (Debate, 2022)
El nombre del físico mexicano Miguel Alcubierre es de sobra conocido no solo por los científicos de su especialidad, sino también por muchos entusiastas de la ciencia ficción. En 1994, durante su tesis doctoral en la Universidad de Cardiff, Alcubierre publicó un estudio en el que ideaba un sistema de propulsión más rápido que la luz, compatible con la relatividad de Einstein y sin necesidad de agujeros de gusano. Tomando el término de la serie Star Trek, lo denominó warp drive (propulsor de curvatura). El después llamado Alcubierre drive es una de las propuestas teóricas más ponderadas y analizadas para plantear viajes interestelares sobre la pizarra, aunque el propio Alcubierre siempre ha cuestionado seriamente su viabilidad práctica. Con la colaboración del también físico y divulgador Sergio de Régules, Alcubierre nos relata la génesis de su idea, el desarrollo posterior y lo que todo ello nos enseña sobre el universo.
¿Estamos solos? En busca de otras vidas en el Cosmos
Carlos Briones (Crítica, 2020)
En los últimos años el astrobiólogo Carlos Briones se ha consolidado como una de las voces más interesantes de la divulgación científica en español en lo relativo a la posible existencia de vida fuera de la Tierra. En su último libro, que se presenta como un volumen de viajes, nos invita a un recorrido por el espacio en el que muchos lectores encontrarán reminiscencias del Cosmos de Carl Sagan, una influencia que el propio autor reconoce. Desde los mundos cercanos y posiblemente habitables de nuestro Sistema Solar hasta los lejanos exoplanetas, y desde la vida tal como la conocemos hasta otras posibles formas biológicamente verosímiles, este repaso a la astrobiología más actual culmina en la gran incógnita: la especulación sobre otras civilizaciones alienígenas y la posibilidad de que algún día podamos establecer contacto con ellas. Todo ello acompañado por el equipaje cultural nacido de nuestra curiosidad como especie, y rematado por valiosas conversaciones del autor con otros expertos relevantes.
Regenesis: Feeding the World without Devouring the Planet
George Monbiot (Penguin, 2022)
Una de las polémicas en torno al cambio climático que más fuerza ha cobrado en los últimos tiempos es la relativa a la producción de alimentos, y sobre todo el papel de la ganadería en las emisiones de gases de efecto invernadero. Para todo lector que busque una inmersión a fondo en el problema y sus posibles salidas, el último libro del zoólogo, activista y columnista británico George Monbiot | es una buena recomendación. Pero no será un viaje suave: el propio título, Regenesis, anticipa la propuesta de una revolución radical en el sistema mundial de producción alimentaria. A través de un recorrido científico y de campo extensamente documentado, el libro presenta las tecnologías pioneras que se están aplicando para reducir la huella ambiental y climática de la alimentación, y que incluyen opciones como la producción en laboratorio. Sin embargo y aunque el autor aboga por un objetivo radical, la abolición de las granjas, expone la complejidad del problema y la ausencia de soluciones simples o milagrosas.
Javier Yanes
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