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09 febrero 2023

El código secreto del emperador Carlos V

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En 1547 el emperador Carlos V —para nosotros Carlos I de España y V de Alemania— envió una carta cifrada a Jean de Saint-Mauris, su embajador en la corte francesa, confiándole un mensaje secreto. Salvo el destinatario de la misiva, presumiblemente los espías y criptoanalistas al servicio del monarca francés Francisco I, y por ende, también el rey galo, nadie más habría tenido acceso a la información contenida en la misteriosa carta, que hoy en día se conserva en la Biblioteca Stanislas de Nancy (Francia).  Nadie…hasta ahora.

La investigación

Ha sido un equipo de investigadores, encabezado por la criptógrafa francesa Cecile Pierrot, del Inria (Institut National de Recherche en Informatique et en Automatique), el que ha conseguido finalmente descifrar el código el emperador después de seis meses de intenso trabajo. Tras intentarlo en vano por su cuenta, Pierrot reclutó a dos colegas, un experto en análisis complejo y un informático experto en lógica algorítmica. Juntos formularon múltiples hipótesis a modo de algoritmos que luego testaron con el apoyo de potentes computadoras. Pero ni siquiera así consiguieron vulnerar el enigmático código. Por lo que no les quedó más remedio que recurrir a la ayuda de Camille Desenclos, un historiador experto en los entresijos políticos y los sistemas criptográficos de la época, para dar con alguna pista o indicio histórico que les facilitase una puerta de acceso a la cifra de Carlos V. 

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La complejidad del código regio radica en que combina dos juegos de símbolos (simples y complejos) para representar las distintas letras del alfabeto. Crédito: Biblioteca Stanislas (Nancy, Francia)

Finalmente, fue Desenclos quien dio con la pista definitiva al investigar en la correspondencia conservada de Saint-Mauris y descubrir otra carta escrita con el mismo sistema de cifrado en cuyos márgenes había apuntados fragmentos transcritos. Armados con su particular piedra Rosetta, los criptoanalistas franceses al fin pudieron descifrar el código y, de este modo, averiguar que el mensaje del emperador confiaba a su embajador sus sospechas de que Francisco I conspiraba para asesinarlo, instándole a que lo investigara.

El código

El cifrado del emperador —presumiblemente ideado por los expertos criptógrafos de la Cancillería Imperial— consistía en un nomenclador. Este sistema de codificación se basa en un alfabeto cifrado, que se utiliza para codificar la mayor parte del mensaje, y se complementa con una lista de palabras codificadas y otros símbolos con un significado concreto, tal y como se puede apreciar en el esquema adjunto, expuesto por Cecile Pierrot durante la presentación de sus resultados:

Pasatiempo Carlos V_Cifrado emperador-Código cifrado del Emperador Carlos V. Crédito: Biblioteca Stanislas (Nancy, Francia)
Código cifrado del Emperador Carlos V. Crédito: Biblioteca Stanislas (Nancy, Francia)

La complejidad del código regio radica en que combina dos juegos de símbolos (simples y complejos) para representar las distintas letras del alfabeto, según como se integren en las palabras. Así, cuando una consonante va seguida de una vocal, es representada con el símbolo complejo correspondiente con el signo diacrítico que representa a esa vocal. Con la dificultad añadida de que, en este caso, dado que la letra E no tiene ninguna marca diacrítica asociada, todas las Es del mensaje que siguen a una consonante desaparecen o se omiten. Los símbolos simples se emplean, en el caso de las vocales, cuando éstas son la letra inicial de la palabra o cuando siguen a otra vocal; y en el caso de las consonantes cuando no van inmediatamente seguidas de otra vocal.

Pero además, el código también incluye símbolos nulos, y otros que representan a personajes relevantes de la escena política, que cabría esperar que fuesen mencionados en un mensaje enviado o remitido a algún alto cargo. Todo ello para dificultar el criptoanálisis.

 Juego 1: Un mensaje real

A la vista del nomenclador en el que se basa el código de Carlos V, descifrar el siguiente mensaje debería resultar un juego de niñosPasatiempo Carlos V_Juego_1 ESP

La conexión criptográfica entre Carlos V y María Estuardo

Un nomenclador muy similar empleaba, por otra parte, María Estuardo, reina de Escocia, para comunicarse con sus seguidores en su enfrentamiento con la reina Isabel y que, en última instancia, sería la causa de su ejecución.

Código cifrado del Emperador Carlos V. Crédito: Biblioteca Stanislas (Nancy, Francia)
El nomenclador de María Estuardo. Crédito: Simon Singh

Juego 2: Otro inquisitivo mensaje secreto para el embajador Saint Mauris

Pero esa no es la única ni la más trágica conexión criptográfica entre la corona española y María Estuardo. El sucesor de Carlos I, Felipe II, también empleaba cifras en su correspondencia con su hermanastro, Don Juan de Austria. Al menos una de estas cartas, en la que se describía un plan para invadir Inglaterra, fue interceptada por los espías de Guillermo de Orange y descifrada por su criptoanalista de cabecera: Philips van Marnix. Un plan que Guillermo compartió con sus aliados ingleses y que, en gran medida, acabó de convencer al ministro de defensa inglés de la necesidad de crear una Escuela de Cifras —la precursora del actual GCHQ (Goberment Communications Headquarters) británico y de tantas otras agencias de inteligencia nacionales—. Como secretario de la Escuela se designó al lingüista Thomas Phelippes quien, precisamente, poco después sería el encargado de descifrar el nomenclador de María Estuardo y, con ello, sacar a la luz sus planes de conspiración, por los que sería condenada a muerte: el 8 de febrero de 1587 fue decapitada en la gran sala del Castillo de Fotheringhay.

Juego 3: Una cifra a base de Xs, Is y Vs

Ahora que ya eres experto en la cifra de Carlos V el desafío se presenta como un mensaje secreto codificado con una cifra original que rinde homenaje al emperador Carlos V.

El mensaje:

SOLUCIONES

 


Miguel Barral

@migbarral

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