Las medidas para frenar la pandemia han provocado la caída económica más pronunciada desde la segunda Guerra Mundial. Sin embargo, el impacto de la pandemia es pequeño comparado con la catástrofe que producirá el cambio climático. Los científicos nos advierten que por encima de cierto umbral de calentamiento –en torno a 2ºC por encima de la temperatura preindustrial– la fusión de los polos podría desencadenar un proceso de realimentación irreversible. Los humanos perderíamos entonces toda capacidad de control del proceso de calentamiento durante varios siglos, o incluso milenios. El nivel del mar ascendería irremisiblemente hasta alcanzar un nuevo equilibrio. A la concentración actual de CO2 por encima de 410 ppm el nivel de equilibrio podría encontrarse 20 metros por encima del actual (nivel en el Plioceno hace unos 5 millones de años) o incluso 60 metros por encima del actual (nivel del mar en el Mioceno, hace 15 millones de años) 1. Se podrían tardar varios siglos en llegar a ese nivel, pero no habría forma humana de evitarlo. Es decir, los científicos nos dicen que si no detenemos el calentamiento global en los próximos 20 o 30 años, el nivel del mar pueden destruir todas las ciudades costeras del planeta, los fenómenos climáticos extremos aumentarán en frecuencia e intensidad, y resultará devastador para la biodiversidad 2.
En plena lucha contra la pandemia el calentamiento global ha desaparecido de los titulares. Pero el calentamiento continúa y el tiempo para frenarlo se acaba. La pandemia es una muestra más de la interdependencia entre humanidad y naturaleza. Los economistas olvidaron el papel que juega la naturaleza como soporte fundamental de la vida y la economía al no asignarle ningún valor en la contabilidad nacional 3 . Afortunadamente estamos en proceso de corregir ese error fundamental 4. El cuidado de la salud humana y la biodiversidad no son gastos sino inversiones en capital humano y natural. La crisis de la pandemia debería servir para consolidar este cambio de perspectiva. Las similitudes entre pandemia y calentamiento global nos ofrecen algunas lecciones adicionales.
1. Pandemia y cambio climático afectan a toda la humanidad. Ni el virus ni el cambio climático conocen de fronteras. Pero no afectan a todos por igual. La pobreza y la desigualdad económica agravan estos problemas. Los pobres pueden convertirse en reservorio del virus, como ya sucede con decenas de enfermedades. Del mismo modo, las emisiones de gases de un solo país perjudican a todos los demás. Resolver los problemas globales exige que los ricos ayuden a los pobres por su propio interés. Porque mientras existan pobres no podemos erradicar decenas de enfermedades y los ricos son los que más tienen que perder con el calentamiento global. Necesitamos encontrar mejores formas de cooperación internacional que ayuden a corregir la desigualdad económica. La cooperación científica internacional ha sido un factor clave contra la pandemia, y también lo es contra el cambio climático.
2. Sabíamos que habría una pandemia, pero no estábamos preparados. Los científicos llevaban años advirtiendo que solo era cuestión de tiempo. Sabemos que el cambio climático se está produciendo, y tampoco estamos preparados. Hace más de 50 años que los científicos advirtieron del riesgo de las emisiones de carbono. Desde 1980 existen datos concluyentes del calentamiento global. La revista BioScience 5 publicó recientemente un artículo firmado por 11.000 científicos advirtiendo que nos encontramos ante una auténtica “emergencia climática”. Pero las emisiones continúan aumentando. ¿Por qué no actuamos?
3. La incredulidad ante las malas noticias y el retardo entre causa y efecto demoran la acción. Nuestra reacción natural ante una mala noticia es la incredulidad, la negación. Cualquier pretexto sirve para negar la evidencia. En los problemas que nos ocupan es fácil poner en duda el conocimiento científico porque existe un retardo entre causa y efecto. En el caso del coronavirus las muertes ocurren entre 2 y 4 semanas después del contagio. Así que la acción se ha demorado unas semanas, hasta que han empezado a amontonarse los cadáveres. En el caso del cambio climático, las emisiones de gases se acumulan en la atmósfera y sus efectos solo se notan 20 o 30 años después. Así que muchos gobiernos llevan 40 años ignorando las mediciones y predicciones de los científicos. Pero ahora ya es evidente que el calentamiento global está sucediendo. Cuanto más tardemos en actuar más difícil y costoso resultará frenarlo. Todavía peor, si no logramos detener el proceso de calentamiento en los próximos 20 o 30 años se podría desencadenar un proceso irreversible de fusión de los polos, algo totalmente fuera de control por la tecnología humana disponible.
4. En ambos casos conocemos las relaciones causa-efecto y sabemos qué podemos hacer. Mientras no tengamos tratamiento o vacuna debemos interrumpir la transmisión del virus mediante distanciamiento social y medidas de higiene. Para frenar el calentamiento hemos de reducir los gases de efecto invernadero acumulados en la atmósfera. La mejor forma de hacerlo es poner precio a las emisiones de gases de modo que los que ensucian paguen lo que cuesta la limpieza. Pero además, debemos proteger a los más vulnerables durante la transición. El mejor plan, ideado por científicos, y reformulado por economistas, se publicó en enero de 2019 en “The Wall Street Journal” 6 avalado por 3.500 economistas, incluyendo 27 premios Nobel. Consiste en establecer un impuesto creciente a las emisiones de carbono y devolver la recaudación a los ciudadanos en forma de “renta climática”. De este modo, el precio de los productos intensivos en carbono crecerá cada año, los precios de los productos más limpios se mantendrán bajos, y todos los ciudadanos recibirán una renta climática para ayudarles a cambiar sus pautas de consumo e inversión. El impuesto empezaría siendo pequeño, para no provocar un shock económico, y crecería cada año hasta alcanzar el nivel de emisiones sostenible. Además se establecería un ajuste arancelario para que las empresas del país no se vean perjudicadas por la competencia de países que no aplican el impuesto. Un plan como este ya funciona en Canadá y Suiza. Está en trámite legislativo en el Congreso de EEUU, y sería deseable que la Comisión Europea incluya la renta climática en el Nuevo Pacto Verde.
5. La respuesta a la COVID19 ha demostrado que los Gobiernos pueden acometer planes a gran escala que antes parecían imposibles. Se han establecido cuantiosos programas de soporte económico para la población. Igualmente, los gobiernos tienen la capacidad de cambiar el modelo energético para garantizar la salud y la sostenibilidad del medio ambiente, y deben hacerlo. Al igual que en la pandemia, habrá damnificados y es necesario proteger a los más vulnerables. Se ha estimado que la renta climática implicaría un aumento de la renta disponible para cerca del 60% de la población con menos recursos 7 Es decir, podemos cambiar a un modelo energético sostenible, sin generar deuda ni déficit para el estado, al mismo tiempo que reducimos la desigualdad y la pobreza. Este plan parece particularmente idóneo para salir de la crisis económica provocada por la pandemia.
En conclusión, el impacto económico de la pandemia es pequeño comparado con el que producirá el calentamiento global. La respuesta tardía a la pandemia y el cambio climático se puede entender por la reacción natural de negación y el retardo entre causa y efecto. Pero el calentamiento global ya es evidente. Es urgente actuar porque cuanto más tardemos será más difícil, más caro y si no lo hacemos rápido podríamos perder toda capacidad de control sobre el proceso. Además sabemos cómo frenar el calentamiento global. Científicos y economistas han diseñado un plan para cambiar el modelo energético al mismo tiempo que reducimos la pobreza y la desigualdad. Sería deseable que la Comisión Europea considere la introducción de la renta climática en el Nuevo Pacto Verde dado que se trata de una política idónea para salir de la crisis económica provocada por la pandemia.
Notas
1. Steffen, W. Trajectories of the Earth System in the Anthropocene. PNAS August 14, 2018, 115 (33) 8252-8259. https://www.pnas.org/content/115/33/8252 Se puede consultar el nivel del mar alcanzado en la prehistoria aquí: http://www.columbia.edu/~mhs119/paleo_SL/
2. Las últimas mediciones indican que el ascenso del nivel del mar se está acelerando. Se duplicó en la segunda década del siglo 20 y se ha vuelto a duplicar en los últimos 20 años como puede verse en: http://www.columbia.edu/~mhs119/SeaLevel/ Estas mediciones son consistentes con la pérdida de masa de hielo en los polos como puede verse en: http://www.columbia.edu/~mhs119/IceSheet/
3. Embed nature in strategies to reboot economies. Nature, Vol. 581, 14 May 2020, p. 119. https://www.nature.com/articles/d41586-020-01390-w
4. The Dasgupta Review – Independent Review of the Economics of the Biodiversity. Interim Report. Gob UK. April 2020. https://assets.publishing.service.gov.uk/government/uploads/system/uploads/attachment_data/file/882222/The_Economics_of_Biodiversity_The_Dasgupta_Review_Interim_Report.pdf
5. World Scientists’ Warning of a Climate Emergency. BioScience. biz088, https://doi.org/10.1093/biosci/biz088
6. Economists’ Statement on Carbon Dividends. The Wall Street Journal. January 17, 2019. https://clcouncil.org/media/EconomistsStatement.pdf
7. Ummel, K. Impact of CCL’s proposed carbon fee and dividend policy:A high-resolution analysis of the financial effect on U.S. households. Working Paper v1.4. International Institute for Applied Systems Analysis (IIASA). April, 2016. https://11bup83sxdss1xze1i3lpol4-wpengine.netdna-ssl.com/wp-content/uploads/2016/05/Ummel-Impact-of-CCL-CFD-Policy-v1_4.pdf
Otros enlaces para ampliar información sobre la propuesta de renta climática:
- Web de la renta climática en castellano: https://climateincome.org/es
- Web de Citizens’ Climate Lobby (CCL): https://citizensclimatelobby.org/
- Web de la International Climate Dividend Alliance (ICDA): https://climatedividend.org/
- Whitepaper de la International Climate Dividend Alliance (ICDA): http://cleantech21.org/fileadmin/content/NBE/C21_WP_ClimateDividend_032019f.pdf
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