Si hubiera un “parte geográfico”, análogo a las predicciones de los meteorólogos, mostraría cómo en los próximos 100 millones de años el océano Atlántico seguirá expandiéndose, hasta ser mucho mayor que el Pacífico. Y también cómo África se unirá a Europa, desapareciendo el Mediterráneo y surgiendo en su lugar una cordillera que le hará la competencia al Himalaya —aunque allí el Everest y sus montañas vecinas todavía seguirán creciendo. Si esto hoy resulta chocante, habría que ponerse en la piel de los geólogos, que se quedaron mucho más descolocados cuando en 1912 un meteorólogo alemán de 32 años, Alfred Wegener, lanzó su teoría de la deriva continental. Gracias a ella, hoy en día cualquier niño sabe que los continentes se mueven y estuvieron unidos en la época en que aparecieron los dinosaurios.
Crédito: Tech Insider
Desde los primeros mapamundis, más de uno se había fijado en lo bien que encaja Brasil bajo la barriga de África. Alfred Wegener (1 de noviembre 1880 – algún día de noviembre, en 1930) buscó otras conexiones. Encontró investigaciones sobre fósiles idénticos en las costas africanas y en las de Sudamérica, algo para lo que los geólogos, convencidos de que el mapamundi era inmutable, habían dado una explicación quizás más sorprendente: unos puentes de tierra se habrían esfumado tras permitir que animales y plantas viajaran de un continente a otro.
El supercontinente Pangea
Pero por más puentes que se inventaran, los geólogos más consagrados no podían explicar que en África haya marcas de glaciares o que cerca del polo Norte haya restos de vegetación tropical, en forma de carbón. Para Wegener eso sólo era posible si los continentes actuales estuvieron concentrados una vez alrededor del Ecuador formando un supercontinente, que se rompió hace unos 200 millones de años y al que él denominó Pangea. A nadie se le había ocurrido relacionar todos esos hechos, pero Wegener vio en ellos las pruebas de la deriva de los continentes, gracias a su interés por diferentes ciencias.
Con esa vocación multidisciplinar, Wegener había empezado como astrónomo, acertando al afirmar que los cráteres de la Luna son obra de meteoritos y no de volcanes; luego compaginó investigaciones meteorológicas en Groenlandia con sus teorías geológicas y no tuvo un trabajo fijo hasta pasados los 40 años, cuando una universidad austríaca creó un puesto a su medida. Era un científico difícil de encasillar. Y para los geólogos, un intruso que se atrevía a cuestionar las bases de su ciencia, así que la mayoría de ellos rechazó sus ideas con el respaldo de figuras como Einstein, que escribió el prólogo de un libro que ridiculizaba a Wegener.
Un puzle de placas tectónicas
También es verdad que él cometió errores garrafales, al calcular que Groenlandia se acercaba a Norteamérica a un ritmo de 1,6 km cada año, y al decir que los continentes se movían sobre los fondos marinos pero sin explicar por qué. Eso era como decir que un arado se puede mover solo y sin dejar surcos. Y con los instrumentos más fiables de la época no se detectaba ningún movimiento de los continentes. La edición de 1964 de la Enciclopedia Británica todavía no se creía a Wegener, pero ese año muchos geólogos se pusieron de su lado, a la vista de nuevas pruebas: se impuso la idea de que la corteza terrestre es un puzle de placas, que se desplazan enteras y no solo su parte más elevada, los continentes. Esa nueva teoría, la tectónica de placas también explicó que los terremotos y maremotos se producen cuando dos de ellas se rozan y que cuando chocan de frente se forman grandes cadenas montañosas.
Además, gracias a los satélites de geolocalización, sí somos capaces detectar que Europa y América se separan, aunque a la misma velocidad que crece una uña: 2 metros en toda una vida. Hoy todos hemos aprendido en la escuela —o incluso antes, en los dibujos animados— su teoría de la deriva continental. Pero Wegener murió en 1930, mucho antes de que se reconociera su éxito. Durante una expedición en Groenlandia, salió del campamento a por víveres y lo encontraron congelado meses más tarde. Allí lo enterraron y allí sigue, aunque ahora está unos dos metros más lejos de su lugar de nacimiento en Berlín.
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