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28 agosto 2020

John Locke, el filósofo que culminó la Revolución Científica

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El nacimiento de la ciencia moderna la encaminó a un choque de trenes con la filosofía. Los grandes logros de Nicolás Copérnico, Galileo Galilei o Isaac Newton, entre otros, fueron toda una revolución que cambió no solo nuestra manera de ver el mundo y el universo —desmontando muchas ideas basadas en la tradición, en la fe religiosa y en las teorías de los sabios de la Antigüedad—, sino que también cuestionó cómo funciona el conocimiento humano y cuáles son sus límites. El conflicto estaba servido entre los seguidores de Aristóteles y los nuevos sabios, hasta que llegó un filósofo empirista británico: John Locke podría haber pasado solo por ello a la historia —como el gran aliado de la ciencia, que la reconcilió con la filosofía—, pero esta es quizás la faceta más desconocida de un pensador recordado sobre todo por sus ideas políticas y económicas, por las que se le considera el padre del liberalismo.

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La puerta de entrada de Rye House, en Hertfordshire, Reino Unido. Autor: J.M.W. Turner

Nacido en una cabaña a las afueras de Bristol (Reino Unido) e hijo de un abogado rural, John Locke (19 agosto 1632–28 octubre 1704) tuvo acceso a la educación más prestigiosa de su tiempo, primero en la Westminster School de Londres y luego en el Christ Church college de la Universidad de Oxford. Allí estudió medicina y entró en contacto con grandes científicos como Robert Boyle y Robert Hooke. Pero fue otro encuentro en Oxford el que marcó su vida. En 1666 el noble Lord Ashley llegó a la universidad buscando tratamiento para una infección de hígado; e impresionado por John Locke, lo convenció para llevárselo a Londres y formar parte de su séquito, como médico personal.

Lord Ashley había fundado el movimiento Whig, precursor del partido liberal británico, y motivó a Locke a entrar en política en unas décadas turbulentas en Londres. De hecho, tuvo que exiliarse unos años en los Países Bajos ante la sospecha de su implicación en el complot de Rhye House (1683), una conspiración para asesinar al rey de Inglaterra. Tras la Revolución de 1688 y el derrocamiento de Jacobo II, Locke regresó a Inglaterra. Fue entonces cuando escribió el Ensayo sobre el entendimiento humano, publicado en 1689, y en el que rechazaba las “ideas innatas” defendidas desde la Grecia clásica por Aristóteles hasta la Europa del Renacimiento por René Descartes.

La mente, una hoja en blanco

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Estatua de John Locke creada por Richard Westmacott. Crédito: Stephencdickson

En esa obra que dio una base ideológica y filosófica a la nueva ciencia —impulsada por figuras con las que él mismo tuvo contacto, como Isaac Newton—, John Locke postuló que al nacer la mente humana está como una hoja en blanco: en un estado de tabula rasa, sin conocimientos. Sin ideas innatas, la primera fuente de conocimiento es la experiencia, derivada de la percepción que nos llega por los sentidos.

Una tradición filosófica, que parte de Aristóteles e incluye a Bacon y Descartes, considera que el fin de la ciencia es lograr un conocimiento certero de la esencia real de las cosas. Pero la ciencia empírica surgida en el siglo XVII llevaba implícito un rechazo a ese ideal para la ciencia: los pioneros del método científico seguían reconociendo la certeza de las demostraciones matemáticas, pero consideraban que las ideas científicas empíricas siempre estaban sujetas a duda, a la espera de nuevas evidencias”, explicaba Margaret J. Osler, una historiadora de la ciencia que fue una gran estudiosa de la Revolución Científica. Según esta investigadora, esta fuerte contradicción entre la ciencia moderna y la filosofía tradicional hizo necesaria una nueva teoría del conocimiento, o epistemología, que asumiera ese grado de incertidumbre para todo saber empírico, basado en la experiencia.

BBVA-OpenMind-Fuco-John Locke- Revolución Científica-John_Locke_4-Para avanzar en sus conocimientos astronómicos, físicos o químicos, los científicos necesitaron desarrollar métodos empíricos. Autor: Gerrit Dou
Para avanzar en sus conocimientos astronómicos, físicos o químicos, los científicos necesitaron desarrollar métodos empíricos. Autor: Gerrit Dou

Para avanzar en sus conocimientos astronómicos, físicos o químicos, los científicos de aquella época necesitaron desarrollar métodos empíricos, y como consecuencia de ello terminaron apartados de los ideales filosóficos. Locke dio el primer gran paso hacia una nueva filosofía de la ciencia que no supusiera una ruptura con todo lo anterior, para salir de esa crisis intelectual, según Margaret J. Osler: “Al insistir en que conocimiento y certeza son equivalentes, se mantuvo alineado con la tradición aristotélica y cartesiana. Al reconocer que, sin embargo, una gran proporción de las afirmaciones que hacemos nunca podrá alcanzar una certeza sobre las esencias reales del mundo exterior, asumió las limitaciones de los viejos ideales que desafiaron Boyle y Newton”. Los avances de la Revolución Científica habían ampliado radicalmente nuestro conocimiento del mundo; y al mismo tiempo habían acabado con las certezas, dando lugar a una nueva forma de conocimiento basada en la probabilidad. Transcurridos más de tres siglos y muchos avances científicos, la filosofía ya se ha adaptado, pero la mente humana sigue afrontando cada día las contradicciones personales que supone asumir ese paradigma alejado de la seguridad. 

Francisco Domenech

@fucolin

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