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02 junio 2023

Estos son los animales más longevos

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Los humanos vivimos unos 80 años, que pueden estirarse hasta casi un siglo dependiendo de nuestros genes, hábitos de vida y niveles de desarrollo. Aún no sabemos dónde está el límite biológico de la vida humana, ni hasta qué punto la ciencia será capaz de extenderlo. Entre nuestros parientes, chimpancés o gorilas difícilmente llegan a los 60 años. De hecho, somos los mamíferos terrestres más longevos. Y sin embargo hay animales en apariencia más humildes, algunos de los cuales repasamos aquí, que nos sobrepasan con creces, o que viven mucho más que sus parientes. ¿Cuál es su secreto y qué podemos aprender de ellos?

Paul K. Dayton, Stacy Kim, Shannon C. Jarrell, John S. Oliver, Kamille Hammerstrom, Jennifer L. Fisher, Kevin O’Connor, Julie S. Barber, Gordon Robilliard, James Barry, Andrew R. Thurber, Kathy Conlan - Dayton PK, Kim S, Jarrell SC, Oliver JS, Hammerstrom K, Fisher JL, et al. (2013) Recruitment, Growth and Mortality of an Antarctic Hexactinellid Sponge, Anoxycalyx joubini. PLoS ONE 8(2): e56939., CC BY 4.0.
A un espécimen de 2 metros de la esponja antártica Anoxycalyx (Scolymastra) joubini se le ha estimado una edad de 15.000 años. Crédito: 2013 Dayton et al.

Esponja antártica (Anoxycalyx joubini) : 15.000 años

El récord absoluto de longevidad en el mundo animal actualmente recae en algunos tipos de esponjas. Solía pensarse que estos eran los animales más antiguos, pero este título se lo han arrebatado los ctenóforos, poseedores de ciertas innovaciones evolutivas a las que las esponjas habrían renunciado después. A cambio, estas disfrutan de una larga vida. A un espécimen de 2 metros de la esponja antártica Anoxycalyx (Scolymastra) joubini.  se le ha estimado una edad de 15.000 años. E incluso si quizá sea una sobrestimación, a un ejemplar de Monorhaphis chuni del mar de China se le han calculado 11.000 años.

Tanto en las esponjas como en los corales se han encontrado longevidades de cientos o miles de años. Según los científicos, esta larga vida es una ventaja que se obtiene a cambio de su simplicidad: mantienen siempre un gran arsenal de células madre capaces de regenerar y rejuvenecer sus escasos tipos celulares distintos, lo que equivale casi a la inmortalidad.

Algunos moluscos bivalvos se cuentan entre los animales más longevos, gracias a su baja producción de radicales oxidantes y de proteínas mal plegadas. Crédito: De Agostini via Getty Images

Almeja de Islandia (Arctica islandica): 507 años

El animal individual que ostenta el récord confirmado de la edad más longeva es una almeja de Islandia, hallada en 2006 en la costa del país isleño y que contaba 507 años, según los anillos de su concha. Se calcula que nació en 1499, por lo que fue bautizada por la prensa como Ming, en referencia a la dinastía reinante entonces en China, aunque los investigadores la llamaron Hafrún, “misterio del océano” en islandés. La almeja fue recolectada entre muchas otras que se congelaron —y por tanto, se sacrificaron— para realizar el análisis.

El caso de Ming no se considera único; algunos moluscos bivalvos se cuentan entre los animales más longevos. Entre sus secretos se proponen una baja producción de radicales oxidantes y de proteínas mal plegadas —patológicas en enfermedades como el alzhéimer—, junto con un metabolismo lento en aguas frías que ralentizan los procesos vitales.

BBVA-OpenMind-Yanes-Animales mas longevos_3 Se piensa que un bajo estrés oxidativo y su gran capacidad de regeneración pueden contribuir a la larga vida del tiburón de Groenlandia, que puede llegar a los 392 años. Crédito: Hemming1952 - CC BY-SA 4.0
Se piensa que un bajo estrés oxidativo y su gran capacidad de regeneración pueden contribuir a la larga vida del tiburón de Groenlandia, que puede llegar a los 392 años. Crédito: Hemming1952 – CC BY-SA 4.0

Tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus): 400 años

El vertebrado más longevo conocido es un tiburón de Groenlandia de 5 metros que se recogió muerto en 2016 y cuya edad se calculó en 392 años, con un margen de error de 120 años. La datación se efectuó midiendo el radiocarbono de las lentes oculares de una muestra de estos animales, los más pequeños de los cuales contenían los radioisótopos dispersados por las pruebas de bombas nucleares realizadas a mediados del siglo pasado. Esto proporcionó datos para una curva de crecimiento que se utilizó para estimar la edad de estos tiburones basándose en su tamaño.

En 2017 se secuenció el genoma mitocondrial de esta especie (una pequeña cadena de ADN circular que reside en las mitocondrias, las centrales de energía de las células). En el ADN los científicos buscan posibles claves de su longevidad. Se piensa que un bajo estrés oxidativo y una gran capacidad de regeneración, lo que incluye la reparación del ADN dañado, pueden contribuir a su larga vida, pero que sin duda también lo hace su bajo metabolismo facilitado por las aguas frías en las que vive.

La ballena boreal o de Groenlandia ostenta la marca del mamífero más longevo, capaz de llegar a los 268 años. Crédito: NPS Photo / Alamy Stock Photo

Ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus): 211 años

Sin abandonar las aguas gélidas, la ballena boreal o de Groenlandia ostenta la marca del mamífero más longevo. Ya se sabía que es capaz de llegar al siglo de vida, pero un estudio más detallado encontró ejemplares mucho más viejos, con uno de ellos que llegaba a los 211 años. Un análisis del genoma de esta especie propuso que su longevidad podría llegar a los 268 años.

Como en el caso de otros animales marinos de gran longevidad, su lento metabolismo en aguas frías es probablemente uno de los factores de mayor peso. Pero interesa especialmente el hecho de que estos animales parecen resistirse a las enfermedades más típicamente asociadas a la edad, como el cáncer y los trastornos neurodegenerativos, lo que sugiere posibles adaptaciones en sus genes que contrarresten los efectos del envejecimiento y que podrían revelar pistas para aumentar la longevidad humana. 

Los ratopines, que pueden alcanzar los 31 años, son resistentes al cáncer y otras enfermedades de la edad, y mantienen una salud cardiovascular envidiable. Crédito: Tennessee Witney/Getty Images
Los ratopines, que pueden alcanzar los 31 años, son resistentes al cáncer y otras enfermedades de la edad, y mantienen una salud cardiovascular envidiable. Crédito: Tennessee Witney/Getty Images

Ratopín rasurado (Heterocephalus glaber): 31 años

Frente a los siglos o milenios que viven otros animales, los 31 años alcanzados por un ejemplar de ratopín rasurado pueden parecer una minucia. Pero este animal, también llamado rata topo desnuda o farumfer, es un roedor. Otros parientes de su tamaño, como las ratas, apenas llegan a los 5 años, y solo los roedores más voluminosos como puerco espines, castores y otros superan los 20 años, por lo que el ratopín es una completa anomalía.

Aún más, en los ratopines ancianos no se ha observado una mortalidad creciente: son resistentes al cáncer y otras enfermedades de la edad, y mantienen una salud cardiovascular envidiable. El hecho de que estos animales puedan estudiarse en el laboratorio los ha convertido en un modelo para el estudio de las claves de la longevidad. Los análisis de su genoma han hallado múltiples posibles pistas, incluyendo una aparente protección de sus telómeros, los extremos de los cromosomas que en otras especies se reducen al envejecer. 

Javier Yanes

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