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04 junio 2020

Mascarillas y reciclaje: Hacia una nueva normalidad sostenible

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En el año 2019, la activista climática sueca Greta Thunberg fue nombrada ‘persona del año’ por la revista Time por convertirse en un icono para su generación, y miles de jóvenes en todo el mundo salieron de sus casas los viernes para exigir a los gobiernos políticas para frenar la degradación del planeta. Dejamos de hablar de cambio climático para hablar de crisis o emergencia climática, los supermercados empezaron a ofrecer productos con envases más reducidos y reciclables y se puso el foco en problemas como el de la alta contaminación producida por los vuelos para los traslados de distancias cortas frente a otros medios de transporte menos contaminantes.

Con todo lo anterior, parecía que, finalmente, en 2020 la sostenibilidad se consolidaría como uno de los grandes asuntos que preocupaban a la población mundial. Entonces llegó la COVID-19, y las prioridades a nivel mundial dieron un vuelco. ¿Se puede afrontar un periodo excepcional como el que viviremos hasta que llegue una vacuna efectiva para toda la población, sin perder por el camino los logros en materia de medioambiente de los últimos años? 

El impacto medioambiental de las mascarillas

Las mascarillas se han convertido en un complemento básico para los ciudadanos, siendo obligatorio su uso en muchos casos, gracias a su eficacia para frenar los contagios. Sin embargo, una consecuencia no deseada de su utilización masiva es el abandono de mascarillas usadas en espacios públicos, algo que ha llegado a posibilitar imágenes tan alarmantes como las distribuidas por la organización OceansAsia hace unas semanas de las islas Soko (Hong Kong), que mostraban una enorme cantidad de mascarillas quirúrgicas acumuladas en las playas.

La ligereza y la corta vida de los materiales sanitarios de protección contra la COVID-19 tiene como peligro que estos acaben masivamente abandonados en los espacios naturales.
La ligereza y la corta vida de los materiales sanitarios de protección contra la COVID-19 tiene como peligro que estos acaben masivamente abandonados en los espacios naturales.

“Debido a la ligereza de los materiales y a la corta vida de estos productos nos preocupa que estos acaben masivamente abandonados en nuestros espacios naturales”, afirman desde LIBERA, un proyecto creado por SEO/BirdLife y Ecoembes para luchar contra el abandono de basura en espacios naturales. “El impacto de estos productos será similar al que producen otro tipo de plásticos abandonados en la naturaleza: ingesta directa o indirecta por parte de la fauna causando obstrucciones de vías respiratorias y gastrointestinales o muertes por inanición, así como problema de enredos principalmente.”

Es más importante que nunca una correcta gestión de los residuos. Los materiales de protección sanitarios como los guantes o las mascarillas no deben reciclarse por motivos de seguridad, y deben ir al contenedor de “restos”, ya que “deben ser tratados sin ningún tipo de manipulación humana una vez se convierte en residuo para evitar la posible infección de los operarios”, afirman desde LIBERA. Además, se han tomado medidas extra para proteger a los trabajadores de los centros de reciclaje: “Al tratarse de un servicio esencial, los comités de seguridad y salud de las 96 plantas de selección que tratan los residuos del contenedor amarillo en España han tenido claro desde el principio que la seguridad de los operarios es la prioridad número uno en este momento y han actuado en coherencia. En este sentido, han reforzado aún más el uso de los equipos de protección que habitualmente utilizan (mascarillas, gafas, guantes, etc), han adecuado los turnos y organizado los descansos para minimizar el contacto entre compañeros, han adoptado las medidas de distancia social, etc.”

Alternativas sostenibles a las mascarillas desechables

A pesar de la enorme cantidad de residuos que se están generando por esta nueva necesidad de uso de mascarillas, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo del Gobierno de España no recomienda la utilización de mascarillas de tela caseras reutilizables, ya que los estudios disponibles hasta la fecha muestran que “protegen menos que las mascarillas quirúrgicas e incluso pueden aumentar el riesgo de infección debido a la humedad, la difusión de líquidos y la retención del virus.” 

“Es normal que la crisis del coronavirus haya reordenado algunas prioridades pero los principios no son negociables.”

Frente a esto, hay varias líneas de investigación abiertas para lograr crear equipos de protección seguros para el gran público que tengan un menor impacto en el medioambiente. En España, el CSIC anunció algunas semanas un proyecto de filtros antivirales biodegradables que se podrían intercambiar a diario en las mascarillas. Otras alternativas son las del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea (KAIST), que publicó en marzo que habían logrado crear filtros reutilizables que después de los lavados mantenían una eficacia similar a la de las mascarillas quirúrgicas desechables, o la de la Universidad Politécnica de Hong Kong (PolyU), que anunció en abril el lanzamiento de protectores faciales que podrían reutilizarse después de desinfectarse y estarían listos para su producción masiva y su comercialización a precios asequibles.

Solo el tiempo dirá si alguna de estas alternativas sostenibles a los equipos de protección desechables logra llegar al gran público. Hasta entonces, las asociaciones medioambientales como el proyecto LIBERA insisten en que los avances en materia de compromiso y acción medioambiental  representan un camino de no retorno: “Es normal que la crisis del coronavirus haya reordenado algunas prioridades pero los principios no son negociables. Por lo tanto, nuestra lucha contra el despilfarro y a favor de una producción y un consumo responsable, así como de un reciclaje que contribuya a reducir la sobreexplotación de las materias primas, sigue hoy más vigente que nunca.”

 

Sara González para OpenMind

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