El 1 de marzo de 1872 el presidente de EEUU, Ulysses Grant, firmaba “una ley para reservar una cierta extensión de tierra situada cerca de la cabecera del río Yellowstone como parque público”. Dicha ley prohibía su venta, así como el asentamiento o la ocupación bajo expulsión forzosa, dedicando el parque a “área de esparcimiento para el beneficio y el disfrute del pueblo”. Poco después este terreno entre Montana y Wyoming ya figuraba designado como “parque nacional”, el primero con este sello. Pero Yellowstone no fue el primer espacio natural protegido, y a la calificación de parque nacional se han añadido otras muchas que hoy suman casi 262.000 zonas oficialmente protegidas, cubriendo el 15% de la superficie terrestre y el 7,4% de los océanos. Este es el empeño del ser humano por preservar un legado natural amenazado.
La protección de espacios naturales se remonta a siglos atrás. Los primeros lo fueron por motivos religiosos, por su carácter sagrado. Fue el caso de la montaña de Bogd Khan, al sur de la actual Ulán Bator, capital de Mongolia. En el siglo XIII el líder keraita Van Khan tomó la montaña bajo su protección para el culto, prohibiendo cazar y hacer fuego. Este y otros parajes en las estepas mongolas fueron quizás los primeros espacios protegidos por orden de las autoridades para preservar su belleza natural. En 1778 el gobernador de la recién fundada ciudad escribió al emperador para que aprobase la protección de la montaña, en cuyos pasos desplegó 28 guardias para que nadie sin permiso imperial pudiese acceder. Por ello el hoy parque nacional de Bogd Khan Uul, reserva de la biosfera de la Unesco desde 1996, reclama el reconocimiento como primer parque nacional de la historia.
Pero si aquellos guardias de Mongolia podrían pasar por los primeros guardabosques, otro espacio le disputa la primacía al parque. En 1776, en la isla caribeña de Tobago, entonces colonia británica, se decretó la protección de su cadena central de colinas gracias al empeño del escritor y miembro del Parlamento Soame Jenyns, quien había estudiado la obra de su coetáneo Stephen Hales sobre fisiología vegetal que correlacionaba los bosques con la lluvia. Jenyns era miembro de la Comisión de Comercio que parceló la isla para dedicarla a plantaciones, y pensó que conservar la selva de las colinas mantendría las lluvias para fertilizar las tierras. Así, esta cadena fue la primera reserva con fines ecológicos, antes de que la ecología existiera como ciencia. En 1904 se expandiría para formar la Main Ridge Forest Reserve, que desde 2011 es Patrimonio de la Humanidad de la Unesco.
Tampoco en EEUU Yellowstone fue el primer espacio natural protegido. Cuatro décadas antes se había declarado reserva federal el área de Hot Springs en Arkansas, parque nacional desde 1921, para preservar el recurso de sus fuentes termales. Pero aunque la ley firmada por el presidente Andrew Jackson en 1832 prohibía el uso y apropiación de tierras, la protección era meramente nominal, por lo que proliferaron los asentamientos y los negocios.
La pugna por la explotación
Este caso ilustra cómo en EEUU, el país que inventó el concepto moderno de los parques nacionales —según el escritor y ambientalista Wallace Stegner, “la mejor idea de EEUU”—, la historia de estos espacios fue desde el comienzo una pugna entre quienes ansiaban conservarlos y quienes codiciaban sus riquezas. En 1831 el historiador francés Alexis de Tocqueville escribía a un amigo apremiándolo para que visitara las cataratas del Niágara antes de que desaparecieran bajo la presión de la explotación energética y del turismo; por entonces incluso se arrojaban cascada abajo barcas con osos, bisontes o lobos a bordo para que la multitud contemplase cómo morían. En 1885 por fin las cataratas se protegieron.
Algo parecido ocurrió en el valle californiano de Yosemite, protegido también antes que Yellowstone, en 1864, por una ley del Congreso firmada por Abraham Lincoln que lo cedió a California como parque estatal. Sin embargo, la ausencia de una protección efectiva no logró los resultados esperados. Ocho años después la ley de Yosemite inspiró la de Yellowstone, aunque su protección federal, que convertía el parque en “nacional”, fue un accidente debido a desacuerdos entre Wyoming y Montana.
Yellowstone tampoco tuvo comienzos fáciles. Tres expediciones habían explorado, cartografiado y estudiado sus cañones, lagos, cascadas y fuentes termales. Tanto las descripciones como las fotografías de William Henry Jackson y las pinturas de Thomas Moran y Henry Elliot fomentaron el interés por su protección, bajo el impulso de personajes como el geólogo Ferdinand Hayden y el político y empresario Nathaniel Langford. Pero designar terrenos públicos iba contra la política de privatización y colonización. Cuando Langford se hizo cargo como primer superintendente del parque, lo hizo sin remuneración, leyes especiales ni fondos para construir infraestructuras básicas o contratar guardabosques. Solo a partir de 1878, con su sucesor, Philetus Norris, el Congreso aprobó fondos para el desarrollo del parque. Pero durante aquellos años la historia de Yellowstone se escribió entre luchas contra el furtivismo, la tala y las ocupaciones, y masacres perpetradas sobre los nativos americanos.
Pronto la iniciativa comenzó a extenderse a otros países. En 1879 Australia declaró el segundo parque nacional del mundo, hoy Royal National Park. Después siguieron Banff en Canadá (1885), Tongariro en Nueva Zelanda (1887), los primeros europeos en Suecia en 1909, el primer parque africano en Virunga (1925) y el primero en Asia en 1936, hoy Jim Corbett (India). Actualmente los parques nacionales y reservas naturales del mundo reciben 8.000 millones de visitantes anuales, un número que iguala la población global, por lo que se enfrentan al reto de subsistir en un mundo superpoblado.
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