En 2000, el arroz dorado se convertía en el primer cultivo genéticamente modificado (GM) con el objetivo de mejorar la salud humana, al aportar provitamina A, un nutriente que falta en la dieta de 250 millones de niños y cuya carencia puede provocar desde ceguera hasta complicaciones que llevan a la muerte. Sin embargo, las presiones de los grupos antitransgénicos y la indecisión de los gobiernos han obstaculizado el despliegue de estas cosechas en los países que más se beneficiarían de ellas. Pero mientras tanto y con menos ruido mediático, la misma tecnología se ha aplicado a la creación de otras variedades doradas de alimentos básicos que podrían encontrar su camino hacia el mercado antes que el arroz.
Plátano dorado
Según cuenta a OpenMind el biotecnólogo vegetal de la Universidad de Tecnología de Queensland Jean-Yves Paul, “el arroz es útil en el sureste de Asia porque se consume en grandes cantidades, pero no sería tan eficaz en otros lugares donde la gente tiene una dieta básica diferente”. Así, en otras regiones del mundo se precisan otros cultivos más adecuados a las necesidades del lugar. Y ahí es donde surge el plátano dorado, creado por Paul y sus colaboradores bajo la dirección de James Dale. “En Uganda el principal alimento básico es el plátano del altiplano de África oriental (un plátano para cocinar), y por lo tanto este es el objetivo del proyecto Banana21”, apunta Paul. “Los plátanos dorados serán eficaces en África Oriental, donde son parte integral de la dieta”.
El proyecto, de diez años de duración, ha contado con un respaldo financiero de 10 millones de dólares de la Fundación Bill & Melinda Gates y el gobierno británico. A diferencia del arroz dorado —en el que se insertó un gen del maíz—, el plátano dorado incorpora un gen de otra variedad de esta misma planta, pero que es originaria de Nueva Guinea y no forma grandes racimos, por lo que no es adecuada para su destino final. Los investigadores han testado el cultivo en Australia antes de desplazar el proyecto a Uganda para introducir el gen en los plátanos locales. “En estos años nos hemos asegurado de que estos plátanos se hagan en Uganda por científicos ugandeses y para el beneficio de los ugandeses”, subraya Paul.
Pese a ello, aún es una incógnita cómo el plátano dorado conseguirá salvar el proceso de regulación. “En Uganda el marco regulador está en pañales, y el tiempo dirá cómo el plátano dorado y otros cultivos GM pasarán el proceso de regulación”, dice Paul. Confía en que “este enfoque ciertamente ayudará a construir la regulación y la confianza pública en esta tecnología y en sus beneficios”. De hecho y entre los distintos alimentos dorados en desarrollo, el plátano ha creado grandes expectativas entre los expertos: “Si tuviera que apostar, me quedaría con el plátano dorado”, señala a OpenMind el biotecnólogo vegetal José Miguel Mulet, de la Universidad Politécnica de Valencia.
Maíz multivitamínico
Aunque el maíz produce de forma natural la provitamina A o beta caroteno, su contenido de este nutriente esencial es muy variable, y ni siquiera el color más amarillento del grano es una garantía de una alta cantidad. Por ello, los investigadores cruzan variedades tradicionales para tratar de obtener líneas biofortificadas con una cantidad más abundante y homogénea de este compuesto. Pero también en este campo las tecnologías de ingeniería genética son una opción conveniente para aportar variedades ricas en provitamina A.
Entre los proyectos emprendidos en esta línea destaca el dirigido por la Universitat de Lleida (España), que ha obtenido un cultivo de maíz GM con tres rutas metabólicas modificadas para aumentar no solo el contenido en beta caroteno, sino también en ascorbato (vitamina C) y folato (vitamina B9). El resultado es un superalimento que multiplica por 169 los niveles normales de beta caroteno en el maíz, a lo que se unen contenidos de ascorbato y folato que sextuplican y duplican respectivamente las cantidades habituales de dichas vitaminas en este cereal. Según los investigadores, este logro “excede enormemente lo conseguido hasta ahora solo por los cruces convencionales” y “abre el camino hacia el desarrollo de cereales nutricionalmente completos para beneficiar a los pueblos más pobres del mundo”.
Patata dorada
Tratándose del cuarto alimento vegetal más consumido en todo el mundo, la patata parece otro claro candidato a una suplementación de nutrientes por vía genética. El tubérculo favorito de la humanidad —base de la alimentación de más de 800 millones de personas— va bien provisto de vitamina C, pero en cambio es muy deficiente en beta caroteno, por lo que en este caso la técnica clásica de cruzar variedades no basta.
En 2007 un equipo de investigadores del Ente per le Nuove Tecnologie, l’Energia e l’Ambiente (ENEA) de Italia, con la colaboración del cocreador del arroz dorado Peter Beyer, de la Universidad de Friburgo, introdujo en las patatas un pequeño circuito metabólico derivado de bacterias, idéntico al utilizado en el arroz dorado, para dotarlas de la capacidad de producir carotenoides. La patata se convirtió así en el tercer cultivo dorado obtenido, después del arroz y el maíz, multiplicando por 3.600 el contenido en beta caroteno del producto original y superando a la versión mejorada del arroz dorado. Estudios posteriores del ENEA y la Universidad Estatal de Ohio, que han simulado in vitro la digestión del alimento cocinado, han mostrado que una ración de 150 gramos de estas patatas doradas puede aportar el 42% de las necesidades diarias de vitamina A de un niño y el 34% de las de vitamina E.
Yuca biofortificada
La yuca o mandioca es una cosecha básica para más de 250 millones de personas en África, estando también extendida por regiones de Asia y Latinoamérica. Sin embargo, y dado que su principal aporte energético procede de los carbohidratos, es del todo insuficiente para una dieta correcta: apenas proporciona el 30% de las necesidades diarias de proteínas, y solo entre el 10 y el 20% de las de hierro, cinc y vitamina A. A ello se une la presencia de cianuro, que puede resultar peligrosa si los tubérculos no se preparan adecuadamente.
En 2004 la Fundación Bill & Melinda Gates promovió el programa BioCassava Plus, con el fin de obtener variedades transgénicas de mayor calidad nutricional y con un contenido reducido de cianuro. En 2007 comenzaron las pruebas de campo en Puerto Rico, a las que siguieron nuevos ensayos en Nigeria y posteriormente en Kenia. Desde 2012 también la Fundación Gates respalda un proyecto destinado a optimizar las variedades obtenidas por cruces.
Trigo dorado
El trigo ocupa más superficie cultivada en el mundo que cualquier otro alimento vegetal, y por tanto la obtención de variedades biofortificadas para producir mayor cantidad de beta caroteno ha sido también un objetivo de interés.
La estrategia utilizada para la obtención del arroz dorado se aplicó en 2009 en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong (China) para crear una variedad de trigo con diez veces más contenido en carotenoides que el grano original. La misma técnica se ha aplicado también al sorgo, un cereal de inmensa importancia en la dieta de amplias regiones de América, África y sur de Asia, así como también al tomate.
Naranja dorada
La naranja es un ejemplo de cómo el progreso de la investigación encuentra nuevas vías para la mejora de los alimentos por técnicas genéticas. Científicos del Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias obtuvieron en 2014 una variedad de naranjas con 36 veces más beta caroteno en la pulpa, mediante la inhibición genética de una enzima que degrada este compuesto en el fruto original. Utilizando diminutos gusanos Caenorhabditis elegans como consumidores modelo de esta nueva variedad, los investigadores mostraron que la naranja dorada tiene un efecto antioxidante un 20% mayor que la fruta no transgénica. Según los autores, su trabajo “demuestra el potencial de la ingeniería genética para la mejora nutricional de los cultivos de frutales”.
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