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19 julio 2016

10 libros de ciencia para este verano

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Existe algo capaz de llevar el conocimiento hasta la sombra de cualquier palmera sobre la arena de la playa, a la terraza de un café en Nairobi o a la última casa rural al fondo del valle más remoto. Y no, no es un smartphone, sino otro objeto que nunca se queda sin cobertura, al que jamás se le agota la batería y que funciona a plena capacidad incluso sin rastro de Wi-Fi: un libro. Esta es nuestra selección de títulos científicos para acompañar esas largas horas de vacaciones.

1. Altamira, Historia de una polémica – José Calvo Poyato (Stella Maris, 2015)

La anécdota de la historia es de sobra conocida: un día de verano de 1879, Marcelino Sanz de Sautuola curiosea por la cueva de Altamira con su hija María, de ocho años, cuando ésta exclama: “¡Mira, papá, bueyes!”. El desenlace final del hallazgo también es de dominio público: aquellas pinturas de bueyes descubiertas por María, en realidad bisontes, forman hoy lo que el arqueólogo francés Joseph Déchelette llegó a calificar como “la Capilla Sixtina del arte cuaternario”. Sin embargo, mucho menos conocido es lo que sucedió entre ambos momentos, una historia de rechazo tanto por los especialistas de entonces, que consideraban las pinturas un fraude, como por la Iglesia Católica, cuya interpretación literal de la Biblia chocaba con aquel arte antiguo. El historiador y escritor José Calvo Poyato narra aquella historia que también ha sido llevada recientemente al cine por el director Hugh Hudson, con Antonio Banderas como Sanz de Sautuola.

2. El cerebro idiota – Dean Burnett (Temas de Hoy, 2016)

El cerebro humano suele ser objeto de innumerables obras de divulgación científica dedicadas a exaltar las maravillas de la materia gris en un tono casi reverencial, que a veces acaba derivando hacia lo cuasimístico o hacia la autoafirmación. Este no es el estilo de Dean Burnett, neurocientífico, pero también humorista a ratos sueltos. El propósito de Burnett es muy diferente, explicarnos por qué a menudo nuestro cerebro parece conspirar para sabotearnos la vida: ¿por qué perdemos una discusión contra alguien que sabe mucho menos que nosotros? ¿Por qué reconocemos a aquella mujer, pero somos incapaces de recordar su nombre? Las imperfecciones del cerebro están en todo aquello que hacemos o decimos y, según Burnett, incluso la superstición o las teorías conspiranoicas son los efectos inevitables de un cerebro sano. Sano, pero idiota.

3. Mummies, Cannibals and Vampires – Richard Sugg (Routledge, segunda edición, 2016)

Bajo el subtítulo “La historia de la medicina de cadáveres desde el Renacimiento a los victorianos”, el profesor de literatura de la Universidad de Durham (Reino Unido) Richard Sugg repasa un capítulo poco conocido de la historia europea: la medicina de cadáveres. Una disciplina “que vio a reyes, damas, caballeros, sacerdotes y científicos prescribir, tragar o ponerse sangre, carne, huesos, grasa, sesos o piel humana en un intento de curarse de la epilepsia, heridas, magulladuras, peste, cáncer, gota o depresión”. En esta segunda edición, Sugg ha incorporado nuevo material resultante de su investigación exhaustiva sobre una moda que, disfrazada de medicina y con bastantes dosis de superstición, convirtió el canibalismo en práctica común y respetable en Europa desde la Edad Media hasta casi el siglo XX.

4. Hell and Good Company – Richard Rhodes (Simon & Schuster, 2015)

El ganador del Pulitzer en 1988 por The Making of the Atomic Bomb, el estadounidense Richard Rhodes, se sumerge en la historia de la Guerra Civil Española (1936-1939) para mostrarnos una faceta poco explorada: la que convirtió aquel conflicto en un campo de pruebas de numerosos avances tecnológicos médicos y militares que posteriormente se aplicarían extensivamente en la Segunda Guerra Mundial. A través de los relatos de los reporteros, escritores, artistas, médicos y enfermeras que vivieron la contienda en primera persona, el autor relata cómo los campos de batalla de España se convirtieron en laboratorios para el ensayo de nuevas armas y aeronaves, de tácticas de terror como el bombardeo aéreo y de técnicas innovadoras de cirugía de campaña o de transfusión sanguínea en la primera línea del frente.

 

5. Amor y matemáticas – Edward Frenkel (Ariel, 2015)

Cuando incluso los profesores de primaria admiten la dificultad de interesar a los niños en las matemáticas, quizá es que algo está fallando, pero no en los niños, sino en el enfoque de los profesores. Esto es lo que opina el conocido matemático y divulgador de origen ruso Edward Frenkel, para quien el modo en que las matemáticas suelen enseñarse equivale a dar clases de arte pintando una valla sin mostrar jamás a los alumnos las obras de Van Gogh o Picasso. El libro de Frenkel, un best seller del New York Times traducido a 16 idiomas, es una historia personal de amor que ha enganchado a lectores del mundo a una disciplina que es, en palabras del autor, “el corazón de la realidad escondida”.

6. El hombre en busca de sentido – Viktor Frankl (Herder, edición 2015)

Una reedición siempre es un buena ocasión para redescubrir un clásico. Setenta años después de su primera edición, la obra que dio a conocer en todo el mundo al neurólogo y psiquiatra austríaco Viktor Frankl continúa siendo una obra fundamental para una sociedad de individuos agobiados por angustias cotidianas. Pocos psiquiatras se han enfrentado a una tarea tan dura como la que debió asumir Frankl: encontrar sentido a la existencia, y ayudar a que otros la encontraran, en un campo de concentración nazi. Aquella vivencia fue para Frankl no sólo experimento, sino también escuela, ya que de ella nació su enfoque de la llamada terapia existencial. El New York Times lo reconoció como uno de los diez libros más influyentes en EEUU.

7. La ciencia en la sombra – J. M. Mulet (Destino, 2016)

7-Libro 2016

El éxito de series como CSI ha logrado interesar a millones de hogares por uno de los aspectos más prácticos de la ciencia y sin duda el más morboso, la criminología científica. El bioquímico y biólogo molecular José Miguel Mulet lleva años triunfando en la Universidad Politécnica de Valencia con su curso sobre ciencia forense, una experiencia que ahora ha condensado en un volumen en el que repasa y da respuesta a todas las preguntas sobre esta disciplina a través de famosos casos reales, desde Jack el Destripador hasta el bebé de Charles Lindbergh. Y cómo no, también destapa cuánto hay de real y cuánto de fantasía del guionista en las películas y series de televisión.

8. Orígenes: el universo, la vida, los humanos – Carlos Briones, Alberto Fernández Soto y José María Bermúdez de Castro (Crítica, 2015)

8-Libro 2016

¿Qué ocurre cuando se reúnen un astrobiólogo, un cosmólogo y un paleoantropólogo para poner en común el conocimiento más actual de sus respectivas disciplinas? El resultado es una reflexión sobre los tres sucesos más trascendentales jamás acaecidos, al menos desde nuestros ojos, y para los cuales aún no tenemos todas las respuestas: el origen del universo, la aparición de la vida y el nacimiento de la especie humana. Un libro que en realidad son tres y que sus autores convierten a partes iguales en una especie de rigurosa enciclopedia del “todo” y en una saga-trilogía de 13.800 millones de años de duración que nos explica cómo hemos llegado desde el Big Bang hasta aquí en poco más de 500 páginas.

9. Física de lo imposible – Michio Kaku (Debolsillo, 2016)

9-Libro 2016

El estadounidense Michio Kaku ha logrado convertirse en uno de los físicos más populares y mediáticos gracias a su tirón como divulgador que no sólo explica la ciencia de lo existente, sino que pone a prueba nuestros sueños del futuro; sin caer en promesas infundadas, pero dejando siempre la puerta abierta a lo que hoy consideramos imposible. Al fin y al cabo, un día lo fueron la televisión, los aviones o los viajes espaciales. Sobre esta base, Kaku indaga en las tecnologías especulativas y en los límites de la física para explorar hasta qué punto podemos esperar que un día se hagan realidad algunos de los argumentos más clásicos de la ciencia ficción, como los viajes en el tiempo, la invisibilidad, la telepatía o el teletransporte.

10. Inteligencia matemática – Eduardo Sáenz de Cabezón (Plataforma Editorial, 2015)

10-Libro 2016

En los últimos años ha proliferado en la ciencia una nueva e insospechada especialidad, el monólogo científico-humorístico. Y emulando a las antiguas compañías de teatro ambulante, el grupo The Big Van Theory ha fusionado el título de la serie de éxito con el medio de transporte que les lleva a dar charlas allí donde haya un público interesado en aprender riendo o en reír aprendiendo. El matemático Eduardo Sáenz de Cabezón presenta en su nuevo libro muchas de las historias que inspiran sus monólogos viajeros y con las que transmite su pasión por este campo de estudio y sus protagonistas. A través de enigmas, acertijos y juegos lógicos, el autor invita al lector a, como dice el subtítulo del libro, descubrir el matemático que uno lleva dentro.

 

Javier Yanes para Ventana al Conocimiento

@yanes68

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