El lujo tiene un precio; también para el medio ambiente y el clima. La industria del lujo, que no para de crecer, ejerce un gran impacto sobre el entorno natural y los recursos, a lo que se une el elevado consumo de los más pudientes. Un informe de 2023 elaborado por Oxfam estima que el 1% más rico de la humanidad —77 millones de personas— genera más emisiones de carbono, un 16% del total, que el 66% más pobre. Artículos típicamente asociados al lujo, como los diamantes, tienen una considerable huella ambiental y climática, lo que inspira la necesidad de alternativas más ecológicas. Pero ¿qué hay del metal precioso favorito de los humanos, el oro? ¿Es sostenible todo lo que reluce?
La relación de los seres humanos con el oro es tan antigua que incluso algunas fuentes proponen que fue el primer metal utilizado por el ser humano, ya que en la naturaleza se encuentra en estado puro, y accesible en depósitos aluviales sin necesidad de minería. Se habla de pepitas encontradas en cuevas paleolíticas españolas de hace 40.000 años, y de la aparición de los primeros ornamentos en el Neolítico para generalizarse en las civilizaciones más antiguas como la egipcia. Es el primer metal mencionado en la Biblia, donde aparece más de 400 veces. Hacia el año 2.500 a.C. ya se practicaba la minería; el primer mapa conocido de la historia es de una mina de oro en Egipto, en torno al año 1300 a.C. Siguiendo el curso de la historia, son bien conocidas las carreras y las fiebres del oro.
El alto precio del oro
No es solo su rareza lo que hace que los humanos hayan matado y muerto por el oro, ya que otros metales también son escasos y no tan deseados. Su estética ha desempeñado un papel indudable, lo que contrasta con su falta de utilidades; es un excelente conductor de la electricidad, pero poco más. Y sin embargo, su bajo interés químico por ser relativamente inerte entraña la cualidad de perdurar inalterable en el tiempo. Existen otros metales preciosos, definidos como aquellos que tienen asignado un código internacional como valores monetarios; y alguno, como el platino, suele alcanzar mayor valor. Pero, por encima de todos los demás, el oro es sin duda el rey de los metales preciosos.
Un rey que se cobra un alto precio. Cada año se extraen unas 3.100 toneladas de oro, siendo China el primer productor mundial con un 11%, seguida de Rusia y Australia con sendos 10%. Solo el 7% de este total se emplea para industria, tecnología o medicina; un aplastante 93% se transforma en joyas o lingotes. La gran mayoría de la producción está a cargo de grandes compañías, pero existe un 20% del oro de joyería que procede de pequeñas explotaciones artesanales. La extracción ilegal es un problema enormemente extendido, y sus consecuencias de extrema gravedad: en el llamado Escudo Guayanés, una región de la selva amazónica que se extiende por las Guayanas, el norte de Brasil y el este de Venezuela y Colombia, la minería del oro es la responsable del 90% de la deforestación total. La destrucción es también evidente en Perú, apreciándose incluso en imágenes de satélite, y en varios países de África.
La minería del oro también es responsable de unas emisiones de gases de efecto invernadero, causantes del cambio climático, que superan las anuales de todos los vuelos de pasajeros en Europa. Otro efecto altamente dañino proviene del mercurio vertido durante su extracción. A nivel global, es la mayor fuente de contaminación de este metal tóxico, con más de 1.000 toneladas al año y un 38% del total. Además de los perjuicios para la salud y la fauna, los terrenos deforestados y envenenados con mercurio tienen unas perspectivas de recuperación muy limitadas, lo que reduce drásticamente su capacidad de recapturar el carbono liberado. El Convenio de Minamata de Naciones Unidas aboga por limitar el uso del mercurio, y un país como Australia ha conseguido reducirlo prácticamente a cero. Por su parte, la industria defiende que la del oro es una de las minerías menos dañinas. Pero para el experto en empresa y medio ambiente de la Universidad de Oxford Stephen Lezak, es “uno de los procesos más destructivos ambiental y socialmente del planeta”.
El uso circular y el problema social
Según Lezak y sus colaboradores, sería posible abandonar la minería y depender enteramente del oro reciclado, que actualmente ya cubre la cuarta parte de la demanda. Este uso circular prescinde del mercurio, y su huella hídrica y de carbono no llega al 1% de la del oro extraído; y no solo abastecería las necesidades de la industria y la medicina, sino que cubriría un 45% de la demanda de la joyería, mientras que el stock destinado a inversión debería restringirse a las reservas ya existentes. Y aunque los expertos entienden que esto elevaría los precios, sugieren que el mercado de joyas podría desplazarse hacia aleaciones de menor pureza pero más sostenibles, sobre todo para un consumidor cada vez más concienciado.
Los expertos no ignoran el problema social: de la minería artesanal hoy dependen más de 10 millones de trabajadores y sus familias, sobre todo en países pobres. Pensar que sus gobiernos les ofrezcan oportunidades de recolocación puede sonar utópico, tanto como creer que es posible prescindir de la minería y de sus jugosas inversiones. Pero la demanda empuja, y marcas de joyería se han comprometido con la transición hacia un 100% de oro reciclado. Por encima de todo ello, y como ocurre siempre en lo tocante a medio ambiente y clima, la sostenibilidad ya no es una opción, sino la necesidad de sobrevivir en un planeta habitable.
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