Trabaja para intentar reducir la brecha entre los descubrimientos más avanzados relacionados con la salud y su traslación a las poblaciones más vulnerables del planeta, a las que, como bien sabemos aunque quizás lo ignoremos demasiado a menudo, no llegan esos avances. En cambio, la epidemióloga Azucena Bardají (Barbastro, Huesca, 1974) no sólo no lo ignora sino que lucha por y para ello. Investiga, entre otras cosas, las enfermedades que son prevenibles mediante la inmunización materna. “Ésta representa una excelente oportunidad para proteger a las madres y a sus hijos de enfermedades que son causa importante de morbilidad y mortalidad, como la neumonía, o la sepsis infantil”, explica esta especialista.
“La investigación que realizo persigue entender el impacto en países de escasos recursos de enfermedades causadas por el virus respiratorio sincitial (VRS), el estreptococo del grupo B (EGB), o el virus de la influenza, enfermedades prevenibles por la inmunización materna; así como evaluar la seguridad y la eficacia de candidatos de vacuna administrados a la mujer embarazada para la prevención de estas enfermedades en sus hijos”, resume Bardají.
Y es que la salud materna e infantil en países de bajos recursos se ve afectada de forma significativa por las enfermedades infecciosas, mayoritariamente las que están más relacionadas con la pobreza, como la malaria, la neumonía o el VIH. Sin embargo, las vacunas que las evitarían o los medicamentos para tratarlas o bien no llegan o bien no pueden permitírselas las poblaciones más vulnerables de esas regiones del planeta, lo que afecta muy especialmente a las mujeres embarazadas y a los niños.
Su equipo contribuyó a que la Organización Mundial de la Salud (OMS) diera prioridad a la recomendación del uso del TPI-SP y las redes mosquiteras para el control de los efectos de la malaria en el embarazo
A veces, hace falta tener delante un gran problema como este, que sin duda revela la gran falta de solidaridad internacional que sigue habiendo en estas cuestiones, para tomar conciencia de su magnitud. Algo así le pasó a esta investigadora. Tras su periodo de formación como médica residente, en el Servicio de Medicina Tropical del Hospital Clínic de Barcelona, le ofrecieron irse a trabajar al Centro de Investigação em Saúde de Manhiça (CISM), en Mozambique, y no lo dudó. Esa vivencia la “enganchó” irremediablemente a su especialidad actual, reconoce.
Han pasado 20 años, y para ella fue clave el haber tenido como referentes y mentores a profesionales tan relevantes “como la experta internacional en estrategias de prevención de malaria en el embarazo, la Doctora Clara Menéndez; el referente internacional y anterior director del Programa Global de Malaria de la OMS, el Doctor Pedro Alonso o el especialista en medicina tropical, el Doctor Manuel Corachán”. Bardají trabaja en el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal). Además, es profesora en el Máster en Salud Global, organizado ISGlobal y la Universidad de Barcelona (UB).
“El mayor avance reciente es la aprobación de la primera vacuna materna para prevención de la enfermedad grave por VRS en niños, un hito en la investigación en vacunas maternas, y con potencial de gran impacto en la salud infantil”
En Mozambique investigó, con la Clara Menéndez, estrategias de prevención de la malaria en el embarazo, como el tratamiento preventivo intermitente (TPI) con sulfadoxina-pirimetamina (SP) administrado a mujeres embarazadas a través de los servicios antenatales y el uso de redes mosquiteras impregnadas con insecticida. “Este trabajo mostró el efecto protector del TPI-SP frente a la malaria clínica en mujeres embarazadas, y de forma más importante el efecto del TPI en prevenir mortalidad neonatal”, destaca la investigadora.
Los resultados de aquel ensayo clínico contribuyeron a que la Organización Mundial de la Salud (OMS) diera prioridad a la recomendación del uso del TPI-SP y las redes mosquiteras para el control de los efectos de la malaria en el embarazo en la región del África sub-Sahariana. Algo que ha sido crucial para la reducción del número de casos.
Azucena Bardají también ha participado en el relevante proyecto Pregvax, financiado por UE, destinado concretamente a determinar si existen respuestas inmunes específicas del embarazo. Explica dónde reside su importancia: “Este proyecto recopiló información de más de 10.000 mujeres embarazadas de cinco países endémicos de Plasmodium vivax en las Américas y en Asia, y demostró que la infección por P.vivax en el embarazo está asociado con efectos negativos sobre la salud de la madre y del recién nacido, y caracterizó aspectos fisiopatológicos de la infección por P.vivax (adhesión parasitaria) no descritos hasta entonces”.
“En África subsahariana es urgente actuar, la infección por el VIH es un problema mayor de salud pública con más de 25 millones de personas que viven con la infección por el VIH”
Precisamente sobre los países en los que es más urgente actuar, esta experta destaca la región del África subsahariana, ya que concentra el mayor número de casos y mortalidad por malaria. “En esta región la infección por el VIH es un problema mayor de salud pública con más de 25 millones de personas que viven con la infección por el VIH”, explica.
Y situándonos en la actualidad, ¿cuáles son ahora mismo las enfermedades prevenibles mediantes inmunización materna? “Este momento, las vacunas maternas recomendadas por la OMS incluyen la vacunación frente al tétanos, la vacunación frente a la tos ferina (Bordetella pertussis) y la vacunación frente al virus de la gripe (virus Influenzae)”. De hecho, recientemente, el pasado agosto, ha sido aprobada la primera vacuna materna para prevención de la infección por VRS en niños, resalta la investigadora. Y existen otros candidatos de vacuna materna, actualmente en fase avanzada de ensayos clínicos, para la prevención de sepsis en niños causada por el EGB, añade.
“Las nuevas tecnologías son esperanzadoras para toda una nueva generación de vacunas que puedan proteger a las poblaciones de enfermedades devastadoras cuyo control representa un desafío para la comunidad global”
El ámbito de la investigación en inmunización materna ha recibido un importante impulso e inversión de recursos en los últimos años, asegura Bardají. “El mayor avance reciente es la aprobación de la primera vacuna materna para prevención de la enfermedad grave por VRS en niños, un hito en la investigación en vacunas maternas, y con potencial de gran impacto en la salud infantil, en particular de países con menos recursos que son los que concentran la mayor carga de mortalidad por VRS”.
La aparición de nuevas tecnologías en el desarrollo de vacunas y las estrategias de inmunización pasiva con los anticuerpos monoclonales han tenido un impacto sin precedentes en la prevención de enfermedades infecciosas, como hemos podido ser testigos durante la pandemia de COVID-19, recuerda esta experta. “Estas nuevas tecnologías representan una plataforma prometedora y esperanzadora para toda una nueva generación de vacunas que puedan proteger a las poblaciones de enfermedades devastadoras cuyo control representa un desafío para la comunidad global”.
En el momento actual, Azucena Bardají tiene dos sueños. Por un lado, “contribuir, en los próximos años, a la reducción de la mortalidad infantil en países de bajos recursos, en particular en África, a través de la investigación en nuevas vacunas frente a enfermedades que afectan principalmente a madres y niños”. Su otro sueño tampoco es menor: “Apoyar y fomentar las carreras científicas en niñas y mujeres jóvenes, y contribuir a la visibilidad y el liderazgo de la mujer en el ámbito científico”.
Susana Pérez de Pablos
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