La francesa Jeanne Louise Calment pasa por ser la persona que más tiempo ha vivido en la historia documentada, de 1875 a 1997, un total de 122 años y 164 días. Nació cuando Darwin aún vivía, conoció a Vincent van Gogh, y murió el mismo año que la princesa Diana de Gales, Lady Di. Aún no existe un consenso científico sobre cuál es el límite biológico de la vida humana, y lo cierto es que las personas supercentenarias como Calment continúan siendo casos raros. Pero, curiosamente, lo son menos en algunos lugares. En 2005 el escritor y explorador Dan Buettner publicó un reportaje en la revista National Geographic en el que identificaba las “zonas azules”, puntos calientes del planeta cuyos habitantes tienden a alcanzar edades extremadamente longevas. De esta investigación nació el proyecto Blue Zones, que trata de identificar cuáles son los secretos de una larga vida.
El concepto de las zonas azules nació de los estudios del demógrafo belga Michel Poulain, el médico italiano Gianni Pes y sus colaboradores, que en 2004 publicaron en la revista Experimental Gerontology la proporción anormalmente alta de hombres centenarios que existe en Barbagia, en la isla italiana de Cerdeña. El estudio citaba posibles factores genéticos o ambientales como causas. Al parecer, los investigadores marcaron la región en azul en un mapa, lo que dio lugar al nombre de estas zonas. Buettner, interesado en el hallazgo, se embarcó en una investigación en colaboración con Poulain y otros expertos, lo que llevó a la identificación de otras cuatro zonas azules: la isla de Okinawa en Japón, la de Icaria en Grecia, una comunidad religiosa en la californiana Loma Linda y la península costarricense de Nicoya.
Cada una de estas zonas tiene sus peculiaridades: mientras que Barbagia se distingue por la larga vida de los varones, en cambio en Okinawa son las mujeres quienes alcanzan una edad más avanzada. En Icaria se observan los menores índices de demencia senil entre su longeva población. En Nicoya, un estudio de las universidades de California y Costa Rica descubrió que sus habitantes tienen los telómeros —los extremos de los cromosomas, que se acortan con el envejecimiento— inusualmente largos, 20 años más jóvenes de lo que les correspondería. Por su parte, los adventistas del séptimo día de Loma Linda llevan un estilo de vida austero y una dieta básicamente vegetariana que eleva su esperanza de vida un decenio por encima del resto del país.
Las investigaciones de Buettner y sus colaboradores llevaron a la identificación de nueve factores que encierran el secreto de una larga vida. Algunos se refieren a los hábitos de salud, como el ejercicio físico regular, priorizar los vegetales en la dieta y practicar un consumo moderado de alcohol, que según Buettner es más beneficioso que la total abstinencia. Otros aspectos se refieren al estado mental, como tener motivaciones para levantarse cada mañana —en Japón se refieren a estas razones para vivir como ikigai— y reducir el estrés, algo a lo que contribuyen costumbres como la siesta, la ceremonia del té en Oriente o las prácticas de oración o meditación; la espiritualidad es uno de los factores destacados por las conclusiones de Buettner, lo mismo que las relaciones familiares y sociales que promuevan hábitos saludables. Por último, los habitantes de Okinawa ejercitan una enseñanza del confucianismo llamada hara hachi bu, que consiste en no comer hasta hartarse, sino solo hasta sentirse saciados en un 80%. La restricción calórica ha mostrado beneficios en modelos animales y posiblemente también en humanos.
En resumen, y aunque la herencia genética para una larga vida aún es materia de estudio, en cualquier caso es algo que está fuera de nuestro control. En cambio, las pistas desveladas por estos investigadores ponen en nuestra mano una ayuda para ganar hoy los años del mañana.
Elena Sanz y Javier Yanes
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