El conocido como Proyecto Manhattan fue la iniciativa que en la primera mitad de la década de los años 40 del siglo XX se llevó a cabo en USA a fin de construir las primeras bombas atómicas que luego, en 1945, se lanzaron sobre Japón. Este gran proyecto se llevó a cabo en distintos centros extendidos por todo el territorio americano, participando miles de personas suponiendo una gran inversión. Dentro de este macro-proyecto se construyó un centro secreto en Los Álamos, Nuevo México, donde finalmente se realizó el montaje de las bombas. En este proyecto concreto participaron muchos científicos reclutados por el director del proyecto, el físico Robert Oppenheimer. La mayoría de estos científicos eran físicos, químicos, matemáticos, informáticos, ingenieros… que se encargaron directamente de la construcción de las bombas. Pero aunque no sea tan conocido, también Oppenheimer reclutó otro tipo de científicos que se encargaron de estudiar y controlar los posibles efectos de los elementos radiactivos que componían las bombas. Eran médicos y biólogos incluida la propia esposa del director.
MÉDICOS
El principal responsable de los estudios y procedimientos médicos relacionados con la radiactividad que se realizaron en Los Álamos fue Louis H. Hempelmann (1914-1998). Fue reclutado por Oppenheimer en 1943 en Berkeley. Y aunque el director general del proyecto Manhattan, el general Leslie Groves, no lo consideraba necesario, Oppi lo contrató.
Allí Hempelmann primero se formó en profundidad como radiólogo y luego diseñó procedimientos para el manejo del uranio, plutonio y polonio. Asimismo puso a punto un método para detectar la contaminación en la nariz con hisopo y pruebas para detectarla en orina. De esta forma fue controlando médicamente a los científicos y técnicos que allí trabajaban, no encontrando efectos significativos. Hasta que se produjeron accidentes. Concretamente hubo tres accidentes. Uno en 1944 con plutonio y otros dos con polonio, uno en 1945 justo antes del lanzamiento de las bombas sobre Japón, y otro después en 1946. En los tres intervino Hempelmann realizando diversos tratamientos médicos, aunque los dos últimos terminaron con la muerte de los dos científicos involucrados. Asimismo realizó un seguimiento que llegó casi a los años 90 de unos 30 trabajadores que estuvieron en la zona de los accidentes. Sobre ellos publicó una serie de artículos en los que, aparentemente, no encontró signos de un aumento de cánceres (1). Según sus estudios habían muerto por enfermedades normales debidas a la edad.
Y sobre todo en 1945 se realizó la prueba experimental de la bomba cerca de Los Álamos-la llamada prueba Trinity-, a cuya preparación contribuyó avisando, por ejemplo, de la posible influencia de la meteorología. Hempelmann, junto al médico James F Nolan-sin relación con el director del reciente film sobre Oppenheimer-, que él había contratado para encargarse del tratamiento médico general de los allí residentes, antes y después de esta prueba emitieron diversos informes-que se han mantenido en secreto hasta hace poco – exponiendo su peligrosidad, a veces en contraposición con otros que trataban de quitarles importancia (2).
Hempelman terminó su trabajo en los Álamos en 1948.Despúes siguió relacionado con las pruebas atómicas llevadas a cabo por los americanos en el Pacífico. Luego siguió como médico radiólogo. De hecho fue el primero que avisó de los efectos negativos que tenía la utilización de un aparato, el fluoróscopo, que utiliza radiactividad y sirve para estudiar los órganos en movimiento (3). Este aparato se comenzó a utilizar de forma indiscriminada para estudiar los pies de los niños a fin de confeccionarles calzado adecuado.
BIOLOG@S
En Los Álamos colaborando con Hempelmann hubo varias biólogas. En primer lugar la propia esposa de Oppenheimer, Katherine Puening, quien durante al menos un año estuvo realizando hemogramas en el centro. Y es que a Los Álamos llegaron muchos científicos con sus familias. A sus mujeres se les animaba también a que colaboraran. Por ejemplo la mujer de Hempelmann trabajó en la secretaría del departamento médico, junto a la mujer de Enrico Fermi. Asimismo se contrató a algunas biólogas de la zona como fue el caso de Floy Agnes Lee. Se trataba de una nativa perteneciente a la etnia pueblo que era bióloga. Estudió la sangre de los trabajadores en general y en especial de los científicos que sufrieron los accidentes. Después se especializó en analizar los efectos de las radiaciones sobre los cromosomas.
Un gran biólogo, Linus Pauling, al que Oppenheimer trató de reclutar para Los Álamos, se negó a ir. Se dice por algunos autores que lo hizo por una razón personal – por los coqueteos de Oppi con su esposa – pero seguramente tuvo más que ver su oposición al uso de las bombas nucleares. De hecho a Pauling después de concedérsele el premio Nobel de Química en 1954 por sus estudios sobre el enlace químico, se le concedió el de la Paz en 1962 por tal oposición.
Asimismo hubo otro insigne biólogo, Hermann Muller, quien, aunque no estuviera en Los Álamos, participó activamente en las discusiones que hubo en USA sobre las bombas atómicas. Muller era quizás el biólogo americano más adecuado para ello pues a finales de los años 20 fue el descubridor de que los rayos X producen mutaciones en las moscas del vinagre. Posteriormente por razones personales y políticas Muller viajó en los años 30 a Europa, primero a Alemania y después a Rusia. De ambos países salió por sus situaciones políticas y científicas (llegaron Hitler, Stalin, Lysenko…) terminando finalmente en Escocia-con una corta estancia en la Guerra Española- donde siguió investigando sobre los efectos mutagénicos de las radiaciones. De allí, ante el comienzo de la segunda guerra mundial volvió a USA a principios de los años 40, participando en las discusiones científicas sobre las bombas: desde 1943 a 1946 primero como consultor del Proyecto Manhattan, y luego en la Comisión de Energía Nuclear. Aunque no se conoce muy bien su posición-todo era secreto-, en ambos casos debió de ser muy crítica. De hecho, casi 20 años después de sus primeros experimentos se le concedió el premio Nobel de Medicina en 1946, confirmando de alguna forma su posición. Y después de esos años siempre se opuso a la utilización de las bombas atómicas, firmando con otros Premios Nobeles importantes documentos en contra.
Finalmente mencionaremos que hubo algún científico que entró en Los Álamos como físico-“científico duro”- y salió como biólogo- “científico blando”. Se trata concretamente del caso de Leo Szilard, un físico húngaro-alemán que emigró de Alemania primero a Inglaterra y después a USA tras la llegada al poder de Hitler. Cuando llegó a América fue el redactor de la carta también firmada por Einstein por la que avisaban al presidente americano Roosevelt que los alemanes habían conseguido la fisión nuclear. Esta carta de 1939 impulsó el desarrollo del proyecto Manhattan y la creación del centro de Los Álamos. En dicho centro Szilard contribuyó activamente a la construcción de las bombas. Pero tuvo diversos enfrentamientos con el general Groves y con el propio Oppenheimer por la posibilidad de utilizar las bombas en la guerra y concretamente contra Japón, una vez vencida Alemania y casi derrotados los japoneses. Por ello al final de la guerra Szilard abandonó completamente su carrera como físico y se “pasó” a la Biología Molecular. De hecho contribuyó a poner a punto técnicas para conseguir la clonación de células por primera vez, y fue un activo investigador en bacterias y virus e incluso inventó aparatos para su cultivo en laboratorio. Fue un caso más de físico que viendo las consecuencias que trajeron las bombas atómicas abandonaron la Física y se pasaron a la Biología. Eso es lo que sucedió, por ejemplo, con físicos tan importantes en la historia de la Biología como Francis Crick.
Manuel Ruíz Rejón
Universidad de Granada, Universidad Autónoma de Madrid y co-autor del libro La Herencia del Mendelismo
Bibliografia
(1) Voelz, GL Hempelmann, LH, et al. 1979. A 32 year medical follow up of Manhattan Project plutonium workers. Health Phys. Oct: 37(4): 445-485.
(2) En la página National Security archive: 78 Anniversary of Hiroshima and Nagasaki bombs: revisiting the record-documentos de Hempelmann y Nolan.
(3) Hempelmann, Louis H. 1949. Potential dangers in the uncontroled use of shoe-fitting fluoroscope. New England Journal of Medicine. 241(9): 335-336.
Comentarios sobre esta publicación