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29 junio 2015

Otras formas de vida (terrestre)

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La posible existencia de otras formas de vida fuera de la Tierra es una cuestión que siempre ha interesado a la Humanidad, especialmente ahora que empezamos a disponer de tecnologías para intentar detectarlas en otros planetas y satélites. Según la NASA, por ejemplo, vamos a poder comprobar en poco tiempo -¿antes de 2025?- esta posibilidad en nuestro sistema solar. Y la existencia de sistemas planetarios en otras muchas estrellas, abre aún más posibilidades para los siguientes años.

Pero antes de salir fuera de la Tierra es necesario conocer bien la vida que existe en nuestro propio planeta, no sea que lleve razón el dicho del poeta surrealista francés Paul Eluard: “hay otros mundos pero están en este”. En este caso, otras vidas dentro de la vida existente en la Tierra.

Los tres dominios de la tierra

La vida en nuestro planeta es muy multiforme por ser el resultado de diversos y variados procesos de cambio y evolución a partir de un ancestral común.

El primer tipo de vida existente en la Tierra está constituido por toda la vida macroscópica (animales, plantas, hongos, algas, líquenes…) y los protozoos microscópicos. Todos ellos están caracterizados por tener el material hereditario, ADN, “encerrado” dentro de un núcleo, dando lugar así al primer dominio de la vida: los eucariontes, es decir, organismos con verdadero núcleo.

En segundo lugar, tenemos el dominio de las bacterias que podemos llamar verdaderas, eubacterias. En este caso, el ADN no está separado del resto de lo que constituye las bacterias -su citoplasma y membranas-, por lo que su metabolismo es más directo y muchas veces más rápido que el de los eucariotas.

Y contra lo que se pensaba hasta muy avanzado el siglo XX, en el nivel microscópico de la vida existe un tercer dominio o de la vida: las arqueas. Como las verdaderas bacterias, estos organismos tampoco tienen núcleo, pero estructural, genética y funcionalmente, son diferentes a ellas. En concreto, en sus membranas los lípidos son distintos y los sistemas enzimáticos que sirven para expresar la información genética contenida en el ADN también, y más parecidos a los de los eucariotas que a las eubacterias.

Extendiendo los tres dominios

¿En qué ambientes pueden vivir estos diferentes tipos de seres vivos y cómo pueden obtener su energía y sus nutrientes?

Con las técnicas modernas de la Biología (genómica, transcriptómica, proteómica…) se ha podido comprobar que en la Tierra existen seres vivos, sobre todo bacterias y arqueas hasta ahora desconocidos. Y no sólo en ambientes más o menos propicios para la vida, sino que se encuentran en ambientes extremos: en ausencia de luz, agua u oxigeno, y en niveles extremos de temperatura, presión, acidez, radiactividad, y a grandes profundidad en la tierra y en el mar, etc. El ejemplo más palmario lo tenemos en nosotros mismos: desde la piel al colon tenemos algo así como dos kilos de organismos microscópicos (sobre todo bacterias, arqueas, y virus, la mayoría desconocidos hasta ahora).

Y aún más, se ha puesto de manifiesto que, a diferencia de los eucariotas que mayoritariamente obtienen su energía y sus nutrientes de forma directa o indirecta del sol, las eubacterias y las arqueas pueden obtenerla además de diversas sustancias químicas, como el azufre, o el amoniaco, por ejemplo.

Otros posibles dominios

Se discute sobre la posible existencia de otros dominios en un nivel más pequeño, concretamente en el nivel de los nanómetros (es decir, de la milésima de las micras que, a su vez, es la milésima de los milímetros) que requieren microscopios electrónicos para ser visualizados.

En este nivel tenemos ante todo los virus y otros agentes patógenos subvirales (viroides, virusoides, virus satélites, priones…). Con respecto a los virus, la mayoría de los investigadores no los considera auténticos seres vivos, ya que normalmente no contienen la información genética necesaria para sintetizar su propia replicación y metabolismo, dependiendo para ello de las células de bacterias, arqueas y eucariotas de las que viven. Sin embargo, recientemente se han encontrado algunos virus gigantes, los Mimivirus y otros relacionados, que sí son portadores de genes para su replicación y metabolismo de forma autónoma. Esto ha abierto la posibilidad de la existencia de un cuarto dominio de vida, los megavirales, independiente de los otros tres.

Y más recientemente, se habla de un posible quinto mundo: las bacterias ultrapequeñas, tanto eubacterias como arqueas. Y aunque la verdadera naturaleza viviente de estas estructuras ha sido puesta en duda durante mucho tiempo, trabajos recientes están permitiendo la visualización de su estructura, su composición (llevan móleculas de ADN, por ejemplo) y su funcionamiento.

Incluso más compleja resulta la verdadera naturaleza viviente de otras estructuras todavía más pequeñas (similares a estructuras de ciertos hongos) que aparecen en determinadas condiciones: las llamadas nanobacterias y los nanobios. Y tampoco se ha confirmado que pueda haber organismos, bacterias en este caso, que por ser muy diferentes a todo lo conocido (por tener en el ADN arsénico en vez de fósforo) puedan ser indicativas de que en la Tierra pudo haber una “segunda génesis”, lo que aumentaría las probabilidades de otros fenómenos vitales en el Universo.

Conclusión

La existencia de todas estas formas de vida terráquea en cuanto a diversidad, distribución y funcionamiento, abre perspectivas interesantes sobre la posibilidad de existencia de vida extraterrestre. Todo ello se uniría a que hay datos que indican que, por ejemplo, algunas bacterias y líquenes pueden vivir en las condiciones imperantes en ciertos planetas y satélites extraterrestres.

Manuel Ruiz Rejón

Universidad de Granada, Universidad Autónoma de Madrid

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