Hace 50 veranos, los televisores y las radios de todo el mundo retransmitían cómo Neil Armstrong daba su pequeño paso sobre la Luna, un gran salto para la humanidad. Medio siglo después, es el momento de celebrar uno de los mayores triunfos históricos de la ciencia, que hoy se enfrenta a nuevos retos urgentes como el cambio climático o la lucha contra las pseudoterapias. Estos son algunos de los temas que proponemos en nuestra selección anual de lecturas científicas para las vacaciones estivales.
Un científico en el País de las Maravillas: Cuando la verdad duele
¿Truco o tratamiento? La medicina alternativa a prueba
Edzard Ernst (Next Door Publishers, 2018) y Edzard Ernst y Simon Singh (Capitán Swing, 2018)
Aunque hoy son muy numerosos los científicos, periodistas y escritores de ciencia dedicados a denunciar las pseudociencias y pseudoterapias, entre todos ellos continúa destacando la voz del germano-británico Edzard Ernst. No solo porque él lleva haciéndolo más tiempo que la mayoría, sino también porque comenzó su lucha desde dentro: fue homeópata y ha sido el primer catedrático del mundo de Medicina Complementaria.
En los últimos meses se han editado en castellano dos de sus obras imprescindibles. Un científico en el País de las Maravillas es un relato autobiográfico especialmente recomendable para quienes abrazan las pseudoterapias por desconfianza hacia el establishment médico y farmacéutico. A través de su propia experiencia, Ernst narra el acoso y las presiones que ha sufrido por parte de otro establishment no menos poderoso y, en sus propias palabras, “el grado de ferocidad que los partidarios de la medicina alternativa desplegaron con tal de mantener sus terapias protegidas de cualquier escrutinio”.
Por su parte, ¿Truco o tratamiento?, en colaboración con el periodista de ciencia Simon Singh, es un repaso a la verdad científica sobre una treintena de las pseudoterapias más populares, desde la acupuntura o la homeopatía a la aromaterapia o la quiropráctica.
Mercaderes de la duda: Cómo un puñado de científicos ocultaron la verdad sobre el calentamiento global
Erik M. Conway y Naomi Oreskes (Capitán Swing, 2018)
“La duda es nuestro producto”. Los historiadores de la ciencia Erik M. Conway y Naomi Oreskes se inspiran en esta antigua cita de un prominente ejecutivo de una compañía tabaquera para mostrar cómo un pequeño grupo de científicos, en connivencia con ciertas corporaciones y círculos de poder de tendencia conservadora, conspiraron durante cuatro décadas para sembrar la duda sobre las pruebas científicas relativas al calentamiento global, los perjuicios del tabaco o el agujero de la capa de ozono. Curiosamente, en todos los casos los nombres implicados son los mismos. Ahora que por fin el consenso científico sobre el cambio climático se ha impuesto en la opinión pública y en la mayoría de los medios, el libro de Conway y Oreskes —sobre el que se ha rodado también un documental— es un trabajo esencial para recordarnos que tampoco hoy estamos a salvo de quienes pretenden manipularnos para lucrarse a costa de nuestras dudas.
Autobiografía
Charles Darwin (Nórdica Libros, 2019)
En ninguna biblioteca de ciencia puede faltar El origen de las especies, el libro de Charles Darwin que sentó las bases de la teoría evolutiva. Para quienes ya han leído la obra cumbre del naturalista inglés y deseen profundizar en el hombre, pero también para quienes se acerquen a él por primera vez, Nórdica Libros edita ahora su Autobiografía, que escribió en sus últimos años de vida con el fin de dejar el legado de su memoria a sus hijos y nietos. Siguiendo la estela de su anterior volumen La selección natural, que en 2016 mereció el primer premio del Ministerio de Cultura al libro mejor editado del año, la editorial madrileña repite ahora con una preciosa edición ilustrada por Iban Barrenetxea que convierte la ciencia en arte.
Cuaderno de ciencia: Un diario para conocerte y plasmar grandes ideas
Rachel Ignotofsky (Capitán Swing, 2018)
En plena era de los contenidos multimedia, entre los más jóvenes —nativos digitales— viene triunfando un estilo de libros interactivos donde la interacción prescinde por completo de baterías, pantallas y teclas; en su lugar, se trata de una renovación del clásico diario en el que se invita al lector a interactuar a través del papel.
La estadounidense Rachel Ignotofsky ha aplicado el concepto a la ciencia: su diario invita a los jóvenes lectores, y muy especialmente a las lectoras, a reflexionar, jugar, escribir, pintar y descubrir el mundo que les rodea, todo ello a través del prisma de la ciencia y acompañado con valiosas citas y divertidas ilustraciones. Sin duda, un volumen muy recomendable para los futuros científicos del mañana.
Las chicas del radio: Lucharon por la justicia, pagaron con sus vidas
Kate Moore (Capitán Swing, 2018)
Por fin podemos leer la edición en castellano del apasionante relato sobre cómo miles de mujeres trabajadoras pagaron con sus vidas la lucha por el reconocimiento de sus derechos. Y con ello, cómo lograron también el reconocimiento de lo que entonces era una incómoda verdad científica: que la radiación mata.
A comienzos del siglo XX, la extraña luminiscencia del radio descubierto por Marie y Pierre Curie lo convirtió en una sustancia de moda, empleada tanto en productos de belleza como en medicina. Las obreras de tres fábricas de EEUU eran envidiadas por el brillo que desprendían cuando concluían su jornada pintando esferas de relojes, hasta que comenzaron a enfermar y morir. Su lucha por obtener justicia sirvió para impulsar la investigación sobre los efectos de la radiación e inspiró gran parte de las actuales regulaciones en materia de protección nuclear.
Cambiemos el mundo: #huelgaporelclima
Greta Thunberg (Lumen, 2019)
Quizá el nombre de Greta Thunberg aún no sea excesivamente popular, pero nadie que permanezca atento a la actualidad ignora quién es la niña sueca que ha conseguido sacar a la calle a escolares de todo el mundo cada viernes para exigir soluciones urgentes contra la crisis climática. Lo que comenzó en agosto de 2018 como una iniciativa personal creció en apenas unos meses hasta llegar incluso a las Naciones Unidas y al Foro Económico Mundial de Davos. Pero sobre todo, la revolución pacífica de Thunberg, que representa a la generación que comenzará a sufrir de forma más dramática los efectos del cambio climático, ha prendido en los corazones de millones de personas.
One Giant Leap: The Impossible Mission That Flew Us to the Moon
Charles Fishman (Simon & Schuster, 2019)
Pocas propuestas de lectura científica pueden encajar tan bien este verano como empaparnos de la inmensa gesta que hace 50 años abrió la que aún hoy es la última frontera del ser humano: la Luna. Aunque hoy echemos la vista atrás para contemplar aquel episodio casi como históricamente inevitable, el periodista Charles Fishman se encarga de recordarnos la auténtica odisea que supuso llevar al hombre a la Luna en menos de una década, desde que en 1961 el entonces presidente John F. Kennedy anunció tal propósito. Por entonces, repasa Fishman en su best seller del New York Times, EEUU acumulaba un total de 15 minutos de experiencia en vuelos espaciales tripulados. Nadie sabía cómo enviar astronautas allí, ni qué darles de comer, ni cómo construir una computadora que pudiera guiarlos, ni una nave que pudiera transportarlos. Y pese a todo, se hizo.
How To: Absurd Scientific Advice for Common Real-World Problems
Randall Munroe (Riverhead Books, 2019)
El exingeniero robótico de la NASA Randall Munroe, más conocido como el autor del popular webcómic xkcd y de los best sellers What If? y Thing Explainer, publica el que sin duda es uno de los libros de ciencia más desternillantes jamás escritos. Mientras que los manuales prácticos presentan soluciones sencillas a cualquier tarea, Munroe propone todo lo contrario: la suya es la guía de “cómo hacer” más inútil de la historia, con soluciones tan enrevesadas y complejas que solo sirven para, al menos, aprender algo de ciencia: desde suministrar energía al propio hogar destruyendo el tejido del espacio-tiempo, hasta hacerse un selfie con un telescopio, incluyendo también consejos para deshacerse del libro una vez terminado, como subducirlo entre las placas tectónicas o convertirlo en vapor.
Underland: A Deep Time Journey
Robert Macfarlane (W. W. Norton & Company / Hamish Hamilton, 2019)
No sucede muy a menudo que una obra de ensayo de contenido científico sea también elogiada como una sobresaliente pieza literaria. Pero cuando el diario The Guardian ha calificado el último libro del premiado autor Robert Macfarlane como “uno de los más ambiciosos trabajos de narrativa de no ficción de nuestra era”, podemos intuir que estamos ante una obra inusual. Lo es desde su premisa, sencilla de resumir: el subsuelo. Lo que existe bajo nuestros pies ha fascinado e intrigado al ser humano desde que las antiguas culturas coincidieron en imaginar los infiernos del inframundo.
A través de un viaje por el espacio y el tiempo, el autor visita grutas, simbas, catacumbas, laboratorios de detección de materia oscura. En todo ello encuentra las huellas que este mundo subterráneo ha dejado en la mitología, la religión, el arte y la ciencia, pero también las que nuestra era del Antropoceno ha dejado allí y que son tan preocupantes como las que se muestran a nuestros ojos; solo que en este caso las hemos barrido bajo la alfombra para no verlas.
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