¿Cómo se ponen los pantalones las estrellas de mar? A priori, puede parecer una pregunta surrealista, pero deja de serlo cuando se descubre que son los propios científicos los que (se) la plantean y se afanan en encontrar la respuesta. Veamos por qué:
Todos tenemos en mente la imagen de una estrella de mar prototípica, con sus cinco brazos desplegados grácilmente en torno a un cuerpo o disco central. Pero ¿cuáles de estos brazos son las patas? O, dicho de otro modo: ¿cuáles corresponden a las extremidades superiores y cuáles a las inferiores?; ¿o acaso las verdaderas patas son los pequeños tentáculos tubulares presentes en la parte inferior de los brazos y que emplean para desplazarse? Es más, ¿tiene sentido siquiera hablar de brazos y piernas en el caso de las estrellas de mar y, en general, de todos los equinodermos?
Echinodermata) de organismos invertebrados marinos que incluye especies tan conocidas como las estrellas de mar, los erizos de mar, las ofiuras o los lirios de mar y en el que, salvo las holoturias o pepinos de mar, todos presentan una simetría radial, y la mayoría, además, pentamérica.
Para la mayoría de los animales identificar las extremidades inferiores es una tarea sencilla. Hay una explicación científica para ello: casi todos se caracterizan por presentar simetría bilateral, lo que implica un cuerpo con dos lados simétricos (derecho e izquierdo) y una estructura corporal cabeza-tronco o cola (o tomando como referencia el sistema nervioso: prosencéfalo-mesencéfalo-médula espinal), que aparece durante la fase embrionaria o larvaria.
Sin embargo, las estrellas de mar han evolucionado de una forma muy diferente: no presentan una simetría bilateral sino radial (que en el caso de las estrellas de cinco brazos se concreta en una simetría pentarradial o pentamérica); con la boca en la parte inferior del “cuerpo” central y el ano en la parte superior— podría decirse que las estrellas de mar se pasan la vida tumbadas bocabajo.
Pasatiempo 1: Simetría de una estrella de mar…
¿Cuántos planos de simetría tiene una estrella de mar prototípica? ¿y ejes de simetría? Identifícalos.
Plano de simetría: plano que divide un cuerpo en dos partes de tal forma que una parte es la imagen especular (o reflejo) de la otra
Eje de simetría: línea imaginaria que atraviesa el cuerpo de tal manera que al girar en torno a un determinado ángulo el cuerpo se ve idéntico
Pasatiempo 1.2: … y geometría de una estrella de mar
¿Cuál es el área de una pitagórica estrella de mar en la que la distancia entre la punta de dos brazos adyacentes es de 10 mm?
Esta cuestión, discernir cuál es la estructura corporal de las estrellas de mar (y en general de todos los equinodermos), constituye un desafío para los biólogos marinos. Tanto más cuando han evolucionado a partir de un antepasado con simetría bilateral. Y, para más inri, en estado embrionario todavía presentan una simetría bilateral y una estructura corporal en “conveniencia”. Sin embargo, conforme se desarrollan hasta alcanzar el estado adulto, la sustituyen por la simetría radial. Una transmutación que los científicos justifican como una adaptación a los hábitats bentónicos en los que moran. Según esta hipótesis, debido a que sus órganos sensoriales están poco desarrollados y tampoco pueden desplazarse rápidamente, la estructura radial les permite cubrir y estar alerta a las señales de peligro que les llegan por todas las direcciones.
Así pues, la cuestión que subyace es si bajo esta apariencia de estrella, los equinodermos todavía conservan una estructura corporal bilateral y, por tanto, se puede identificar una cabeza, un tronco y una parte posterior.
Pasatiempo 2: Que los brazos no te impidan ver el Boeing
Este mar de estrellas de ídem oculta un avión, ¿puedes verlo?
Al respecto, los biólogos barajan distintas hipótesis: la primera es que el prosencéfalo se corresponda con el brazo superior, el mesencéfalo con la parte central y el par de brazos intermedio y el tronco se corresponda con los dos brazos inferiores. O, para entendernos, una distribución como la de Patricio Estrella, de Bob Esponja.
La segunda hipótesis es que cada brazo presente una estructura corporal completa y, por tanto, se distingan tres partes.
Y una tercera hipótesis sería que la estructura corporal se correspondiese con el eje boca-ano con el prosencéfalo en la parte inferior del disco, sobre éste el mesencéfalo, y el tronco o cola en la cara superior.
Aunque mejor habría que decir “barajaban”, ya que una reciente investigación parece que ha resuelto el enigma tras localizar donde se expresan genes específicos de cada una de las tres regiones del sistema nervioso. Concretamente, han comparado la expresión de estos genes en las estrellas de mar con las de grupos de animales bilaterales. Y de este modo han observado que los genes implicados en la formación del tronco apenas se manifiestan.
Así pues, la respuesta al enigma de la estructura corporal de las estrellas de mar es que (prácticamente) no tienen cuerpo (ni patas) y que son todo cabeza. O, explicado con un poco más detalle y criterio científico: que los genes característicos del prosencéfalo se expresan en el centro y se extienden por la parte central de cada brazo. Alrededor se localiza el mesencéfalo; en tanto que de los genes específicos de la médula sólo se expresan unos pocos en el borde, alrededor del mesencéfalo, pero que el tronco como tal no existe. Un plan corporal que los científicos creen que se puede hacer extensible al resto de equinodermos radiales.
Así pues, podría decirse que las estrellas de mar son todo cabeza y, por lo tanto, no tiene sentido intentar ponerles pantalones, en todo caso, una gorra bien grande.
Para complicar más el asunto, esto no significa necesariamente que las estrellas de mar se hayan desprendido por completo de su bilateralidad. Al menos eso se desprende de las conclusiones alcanzadas por diversos estudios que han constatado que, a pesar de su simetría radial, siguen manifestando tendencias bilaterales. Por ejemplo, a la hora de escapar de un peligro emplean dos de sus brazos —los situados en la parte inferior de la estrella— como impulsores o tractores principales para desplazarse. Por verlo de una forma sencilla podemos decir que se agarran con los brazos superiores y se impulsan con los inferiores (como cuando nosotros trepamos) Y, del mismo modo, a la hora de hacer la voltereta para ponerse boca arriba, se apoyan sobre los dos brazos inferiores que son los que soportan el giro.
Pasatiempo 3: Encuentra las cuatro diferencias
En este montaje “bilateral” cada lado es (casi) simétrico al otro
Soluciones
Comentarios sobre esta publicación