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14 mayo 2012

El neutrino, una partícula esquiva

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Los neutrinos son una de las partículas fundamentales que componen el universo.

Son similares al electrón, más familiar, con una diferencia crucial: los neutrinos no tienen carga eléctrica. Debido a que los neutrinos son neutros eléctricamente, no se ven afectados por las fuerzas electromagnéticas que actúan sobre los electrones. A los neutrinos solo les afecta una “débil” fuerza subatómica con un alcance mucho más corto que el electromagnetismo y, por lo tanto, son capaces de recorrer grandes distancias por la materia sin que se vean afectados por ella. Si los neutrinos tienen masa, también deberían interactuar gravitacionalmente con otras partículas masivas, pero la gravedad es, con mucho, la más débil de las cuatro fuerzas conocidas.

Los físicos expertos en partículas, en un principio creían que los neutrinos no tenían masa. Pero en la década de los noventa, un equipo de científicos japoneses descubrió que realmente tienen una pequeña porción de masa. Esta diminuta cantidad de masa explica por qué el universo está compuesto de materia, no de antimateria. Al principio del proceso del Big Bang, existía igual cantidad de materia y antimateria, pero conforme el universo se expandió y enfrió, la materia y antimateria fueron destruidas en su mayoría. Y una ligera asimetría favoreció la materia sobre la antimateria. Los neutrinos tienen algo que ver con dicho proceso.

El estudio de los neutrinos es complicado. Son tan difíciles de detectar porque interactúan de forma muy débil con otras partículas. Pero el recién construido Observatorio de neutrinos IceCube estudiará los neutrinos dentro de un bloque de hielo de un kilómetro cúbico en la Antártida. Así es cómo funciona: cuando los neutrinos interactúan con átomos dentro de los detectores del profundo hielo ártico, en ocasiones emiten ráfagas de energía.

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