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15 noviembre 2017

William Herschel, el padre de Urano

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En 1781, una noticia sacudió el mundo científico: un músico había descubierto un nuevo planeta más allá de Saturno. Por primera vez desde la Antigüedad, cuando tan solo se conocían seis planetas, incluyendo la Tierra, el sistema solar se veía ampliado con un nuevo cuerpo celeste, que recibió el nombre de Urano. El realizador de la hazaña era William Herschel (nacido el 15 de noviembre de 1738), un organista aficionado al estudio del cielo que se convirtió en uno de los mayores astrónomos de todos los tiempos.

William Herschel fue un pionero de la astronomía estelar. Fuente: National Portrait Gallery
William Herschel fue un pionero de la astronomía estelar. Fuente: National Portrait Gallery

Herschel heredó de su padre una notable carrera musical. Tocaba violonchelo, oboe, violín, piano, arpa y órgano y era un excelente artesano que hacía sus propios instrumentos. Gracias a la música, empezó a estudiar la relación entre las matemáticas y la acústica. Luego pasó a la física y llegó a la óptica, hasta encontrar lo que se convertiría en su pasión, la astronomía. A los 35 años leyó su primer libro sobre esa ciencia y se quedó tan fascinado que decidió dedicarse al estudio de las estrellas. Pasó a vivir como músico durante el día y astrónomo por la noche.

Como su sueldo no le permitía comprar los instrumentos necesarios para la observación del cosmos, Herschel construyó su propio reflector, de 15,5 cm de diámetro y casi dos metros de longitud focal. El 13 de marzo de 1781, cuando examinaba la constelación de Géminis, vio una “una curiosa estrella difusa” que era “visiblemente más grande que el resto”, según sus apuntes. No tardó en descartar la posibilidad de que se tratara de una estrella porque tenía forma de disco y, además, se desplazaba en el fondo de estrellas fijas. Como las posiciones de los planetas eran bien conocidas, Herschel anunció el descubrimiento de un cometa. Las siguientes observaciones mostraron, sin embargo, que aquel cuerpo celeste tenía un contorno nítido y defAñadirinido, al contrario de los cometas, y su movimiento tampoco seguía las órbitas alargadas de esos astros, sino que era lento y casi circular, lo que indicaba que estaba muy lejos del Sol.

Caroline Herschel tomando notas de las observaciones de su hermano William, la noche que descubrió Urano. Crédito: Paul Fouché
Caroline Herschel tomando notas de las observaciones de su hermano William, la noche que descubrió Urano. Crédito: Paul Fouché

Los matemáticos de la Royal Society concluyeron que Herschel había descubierto un nuevo planeta, el primero no visible a simple vista y más lejano del Sol que Saturno. El hallazgo cambió la percepción del sistema solar: era más grande y podría ocultar planetas aún más alejados.

Gracias al reconocimiento como astrónomo, Herschel pudo dejar la música para dedicarse exclusivamente a la Ciencia. Siguió fundiendo y puliendo espejos y pasó a construir telescopios cada vez más grandes, hasta montar, en 1789, uno verdaderamente gigante para la época: un espejo de 1,22 metros de diámetro en un tubo de 12 metros de largo, que apuntaba al cielo como un cañón. Con él, descubrió los satélites de Urano, las lunas Mimas y Encélado de Saturno y se convirtió en un pionero de la astronomía estelar.

Otros descubrimientos

Su mayor proyecto fue estudiar la estructura de la Via Láctea. A lo largo de 20 años, contó 90.000 estrellas en 2.400 áreas de muestra por el telescopio e hizo descubrimientos que cambiaron la concepción del cosmos, que se hacía cada vez más amplio. Reveló, por ejemplo, que nuestra galaxia es discoidea y que el sistema solar está en constante movimiento.

En la época en que vivió Herschel, la astronomía era solo la ciencia que estudiaba el sistema solar y aunque se conocía la existencia de nebulosas, nadie sabía exactamente lo que eran. Su trabajo fue la base para determinar la naturaleza y características de esos cuerpos. Esa investigación llevó al descubrimiento en el siglo pasado de que el universo es dinámico y está repleto de galaxias. Él también estudió las estrellas dobles, probando que son sistemas binarios y no meras asociaciones de la línea de visión. Por primera vez los científicos pudieron probar que se puede aplicar la ley de la gravedad de Newton al Universo como un todo.

Sus observaciones de Marte permitieron que los astrónomos pudieran discernir sus estaciones y él fue uno de los primeros científicos en escribir sobre los casquetes polares del planeta. Y en 1800, sus estudios sobre la luz y la temperatura del sol le hicieron detectar una nueva forma de radiación electromagnética, hoy conocida como infrarroja.

Gracias a esas aportaciones, el músico alemán murió a los 83 años, el 25 de agosto de 1822, como un astrónomo de fama internacional. Su hermana Caroline y su hijo John continuaron su legado y perpetuaron el nombre Herschel en la historia de la astronomía.

Joana Oliveira

@joanaoliv

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