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13 agosto 2015

Un estetoscopio inteligente se conecta al móvil para diagnosticar enfermedades pulmonares

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Una herramienta de bajo coste, diseñada por el MIT, permitirá el diagnóstico de enfermedades pulmonares en zonas remotas o países en vías de desarrollo sin necesidad de acceso a equipos de laboratorios más costosos.

Aunque los teléfonos móviles cada vez incluyen más funciones relacionadas con la monitorización de nuestra salud, como la calidad del sueño o la frecuencia cardíaca, aún no se da el caso de ir al médico y que este nos examine usando su smartphone. Esto puede cambiar en breve. Gracias a su poder de computación creciente, portabilidad y ubicuidad los teléfonos inteligentes están revolucionando numerosos campos y tienen un enorme potencial también para el diagnóstico médico, sobre todo en aquellas zonas de acceso remoto o donde los recursos económicos son limitados.

Crédito: MIT/Rich Fletcher

Siguiendo esta filosofía, un equipo del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT por sus siglas en inglés) ha desarrollado y construido el primer “estetoscopio inteligente”, un dispositivo de bajo coste diseñado para trabajar conjuntamente con un teléfono Android. Gracias a una aplicación especialmente diseñada, este aparato se convierte en una herramienta de diagnóstico mucho más potente que el estetoscopio tradicional y permite a los profesionales médicos detectar de manera precisa enfermedades pulmonares.

Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente un catorce por ciento de todas las muertes a nivel global están relacionadas con enfermedades pulmonares –como neumonía, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o cáncer de pulmón– y hasta 7 millones de muertes anuales estarían causadas por la contaminación atmosférica. Otras dolencias, como el asma, no son mortales pero reducen considerable la calidad de vida. Estas enfermedades son un problema creciente en los países en vías de desarrollo, puesto que la exposición de sus habitantes a factores de riesgo tales como la contaminación atmosférica en ciudades, el uso de fuegos en interiores para cocinar o para calefacción, o una menor concienciación sobre los riesgos del tabaco.

Aunque en los hospitales modernos existen multitud de herramientas para realizar exámenes pulmonares, estos equipos son bastante costosos, por lo que tienden a resultar escasos en los países en vías de desarrollo. Esta es la razón por la que el científico del MIT Rich Fletcher y su estudiante de Máster Dan Chamberlain decidieron desarrollar un método de diagnóstico de bajo coste. “Nos quedamos muy sorprendidos cuando comprobamos que tan sólo hay una docena de laboratorios con el equipamiento adecuado para el diagnóstico de enfermedades pulmonares en toda la India”, ha explicado Fletcher. “Claramente la mayor parte de la población es diagnosticada con herramientas rudimentarias, lo que resulta en diagnósticos erróneos o insuficientes”, añade.

El método diseñado por Fletcher y Chamberlain requiere del estetoscopio móvil y un medidor de flujo máximo (un dispositivo médico de uso común que mide la capacidad de los pulmones para expulsar el aire) que no cuestan más de 50 dólares en total, además de un teléfono Android, que muchos médicos en India ya tienen. Utilizando una combinación de métodos de entrada –incluyendo el micrófono y el puerto USB– una aplicación que se ejecuta en el teléfono recoge los sonidos del pulmón y los combina con otros datos sobre el paciente gracias a una serie de algoritmos diseñados por Chamberlain. “Hay dos capas de algoritmos en la aplicación,” explica Chamberlain, “la primera es una serie de algoritmos de aprendizaje automático que se utiliza para reconocer y clasificar los diferentes tipos de sonidos anormales en el pulmón, y la segunda se utiliza para combinar estos sonidos con otros datos acerca del paciente para predecir la probabilidad de que este sufra enfermedades pulmonares específicas”.

El proyecto ha sido desarrollado en colaboración con la Chest Research Fundation, una organización benéfica en India destinada a la investigación de las enfermedades pulmonares y ha obtenido recientemente el tercer puesto en los Wireless Innovation Project Awards, premios destinados a apoyar las mejores innovaciones relacionadas con las tecnologías inalámbricas en el mundo, por el que recibirán 100.000 dólares.

Con el dinero del premio, los investigadores ya han anunciado que van a realizar un estudio clínico extensivo en la India rural durante los próximos dos años. Los resultados de los diagnósticos de la plataforma móvil se compararán con resultados obtenidos por neumólogos experimentados utilizando herramientas modernas de laboratorio para el análisis de la función pulmonar. El equipo también ha comenzado conversaciones con industrias médicas en India que estén interesadas en comercializar y producir el dispositivo a gran escala.

Javier Barbuzano para Ventana al Conocimiento

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