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13 abril 2023

Marconi, el héroe del Titanic

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El Titanic se ha convertido en un meme, en su definición original por el biólogo Richard Dawkins en 1976: un elemento cultural que se recuerda, se transmite y se imita. Algo tiene la historia del naufragio de aquel buque, la noche del 14 al 15 de abril de 1912, que más de un siglo después sigue generando tanta atracción e infinidad de memes de los de ahora, los de internet. Pero siendo tan repetida, hay detalles de la historia que aún no son tan populares. Uno de ellos, que fue jaleado entonces como el salvador de los 706 supervivientes fue un italiano, premio Nobel de Física en 1909 y ampliamente reconocido como el inventor de la radio: Guglielmo Marconi. 

BBVA-OpenMind-Yanes-Marconi el heroe del Titanic_1 Marconi carecía de la formación científica pero tenía una gran ambición comercial: crear un sistema de telegrafía sin hilos. Crédito: Universal History Archive/Getty Images
Marconi carecía de la formación científica pero tenía una gran ambición comercial: crear un sistema de telegrafía sin hilos. Crédito: Universal History Archive/Getty Images

Guglielmo Giovanni Maria Marconi (25 de abril de 1874 – 20 de julio de 1937) nunca necesitó trabajar para ganarse un sustento; hijo de un aristócrata boloñés y de la nieta del fundador de la destilería de whisky irlandés Jameson, fue educado por tutores privados en su palacio. Jamás asistió al colegio ni a la universidad. Pero adquirió un vivo interés por la física y la electricidad. Por entonces, los hallazgos de varios científicos habían desarrollado la teoría del electromagnetismo, y el alemán Heinrich Hertz había demostrado la existencia de las ondas que llevarían su nombre, hercianas, luego rebautizadas como ondas de radio.

El éxito de los radiotelégrafos

Aquellos pioneros estaban solo interesados en los aspectos científicos; ni siquiera se creía que las ondas pudiesen servir para un sistema práctico de comunicación, ya que se pensaba que solo alcanzaban la línea visual, como la luz. Marconi carecía de la formación científica para entender la complejidad del fenómeno, pero tenía una gran ambición comercial: crear un sistema de telegrafía sin hilos. Aunque a menudo se propone a Nikola Tesla como el verdadero inventor de la radio, y Marconi utilizó componentes patentados por el serbio-estadounidense, este ni siquiera creía en las ondas hercianas. La idea de Tesla fracasó, mientras que Marconi demostró que los científicos se equivocaban: construyendo altas antenas o elevándolas en cometas, logró ir aumentando el alcance de sus comunicaciones hasta que el 12 de diciembre de 1901 consiguió transmitir la letra “S” en código Morse desde Inglaterra hasta Canadá.

BBVA-OpenMind-Yanes-Marconi el heroe del Titanic_2 El Titanic llevaba uno de los transmisores más potentes de entonces, con un alcance asegurado de más de 500 kilómetros. Crédito: Universal History Archive/Universal Images Group via Getty Images
El Titanic llevaba uno de los transmisores más potentes de entonces, con un alcance asegurado de más de 500 kilómetros. Crédito: Universal History Archive/Universal Images Group via Getty Images

Marconi se convirtió en un empresario de éxito, con el reconocimiento científico del Nobel. Pronto los barcos comenzaron a equipar sus radiotelégrafos; uno de ellos, el nuevo y flamante Titanic. Tanto el equipo de radio como sus dos operadores, Jack Phillips y Harold Bride, pertenecían a la compañía Marconi. El buque llevaba uno de los transmisores más potentes de entonces, con un alcance asegurado de más de 500 kilómetros, y una antena formada por largos cables tendidos entre dos elevados mástiles a proa y a popa.

Un golpe de fortuna

El propio Marconi pudo haber viajado en la fatídica travesía inaugural del Titanic. Según contaba su hija Degna en su libro de 1962 My Father, Marconi, por entonces el empresario debía viajar a EEUU, y la naviera White Star Line le ofreció pasajes gratuitos para él y su esposa Beatrice. Sin saberlo, Marconi tomó la decisión más afortunada de su vida al rechazar el ofrecimiento por un motivo trivial: debía trabajar durante la travesía y necesitaba un taquígrafo. El suyo personal se mareaba en los viajes por mar, así que debía depender del que empleaba el propio barco. Pero Marconi sabía que el taquígrafo del Lusitania era muy capaz, por lo que decidió en su lugar tomar este buque, que zarpaba tres días antes que el Titanic. Su esposa, a quien le ilusionaba la idea de viajar en el trasatlántico más grande y lujoso del mundo, sí embarcaría en el Titanic. Pero, en otro golpe de fortuna, tampoco pudo hacerlo porque su hijo pequeño, Giulio, enfermó y tuvo que quedarse en Inglaterra.

BBVA-OpenMind-Yanes-Marconi el heroe del Titanic_3 El salvamento de los 700 supervivientes del Titanic había sido posible gracias a la señal CQD (Come Quick, Danger; Vengan Rápido, Peligro). Crédito: Universal Images Group/Getty Images
El salvamento de los 700 supervivientes del Titanic había sido posible gracias a la señal CQD (Come Quick, Danger; Vengan Rápido, Peligro). Crédito: Universal Images Group/Getty Images

Al desembarcar en Nueva York, Marconi supo que una de sus estaciones había recibido del Titanic una señal CQD (Come Quick, Danger; Vengan Rápido, Peligro), el estándar de auxilio en su compañía. No fue hasta última hora del 15 de abril cuando se conoció la magnitud del desastre, y que solo unos 700 supervivientes de los más de 2.200 ocupantes habían sido rescatados por el Carpathia. Y que el salvamento había sido posible gracias al mensaje del Titanic; de hecho y además del CQD, el barco siniestrado había empleado por primera vez el nuevo código internacional, SOS, más fácil de marcar en Morse. De los dos radiotelegrafistas, Bride sobrevivió, mientras que Phillips se hundió con el barco.

Una invención clave

El 17 de abril, el día antes de que el Carpathia tocara puerto, Marconi recibió un homenaje de la Sociedad Eléctrica de Nueva York, en el que el inventor Frank Sprague dijo: “Cuando mañana por la noche 700 u 800 personas desembarquen en Nueva York, podrán mirarle a usted como su salvador”. Marconi fue uno de los primeros en subir al Carpathia, donde se entrevistó con Bride. Pocos días después, los supervivientes se reunieron en el hotel donde Marconi se alojaba para obsequiarle con una medalla de oro. En la investigación británica sobre el naufragio, el Postmaster General o director del servicio de correos, Herbert Samuel, declaró: “Aquellos que se han salvado, lo han hecho a través de un hombre, el señor Marconi… y su maravillosa invención”.

BBVA-OpenMind-Yanes-Marconi el heroe del Titanic_4 El desastre del Titanic consolidó la importancia de la radiotelegrafía, y el papel histórico de Marconi. Crédito: Bettmann /Getty Images
El desastre del Titanic consolidó la importancia de la radiotelegrafía, y el papel histórico de Marconi. Crédito: Bettmann /Getty Images

El desastre consolidó la importancia de la radiotelegrafía, y el papel histórico de Marconi ha conseguido dejar en un segundo plano su posterior adhesión entusiasta al régimen fascista de Benito Mussolini. Quizá por suerte para su memoria, no vivió para participar en la Segunda Guerra Mundial; falleció en 1937 de su noveno ataque cardíaco. La fortuna siempre le acompañó en todos los sentidos. Tres años después del Titanic, en abril de 1915, viajó de nuevo a EEUU en el Lusitania. Cuando el barco regresaba a Inglaterra, ya sin Marconi a bordo, fue hundido por un torpedo alemán; 1.200 personas perdieron la vida.

Javier Yanes

@yanes68 

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