Si pensamos en las nuevas tecnologías que llegarán en los próximos meses, inevitablemente vienen a la mente las novedades esperadas en materia de smartphones y otros dispositivos relacionados: los asistentes virtuales, los teléfonos plegables o el despliegue de las nuevas redes móviles 5G son avances que cobrarán fuerza este año, según los analistas. A estos lanzamientos se unirán nuevos vehículos eléctricos y autónomos, usos inéditos de la tecnología de blockchain, drones cada vez más sofisticados e incluso coches voladores.
Pero cuando estas novedades llegan a nuestras manos, ya son tecnología estándar; ¿qué avances rompedores nos deparará 2019? Repasamos aquí algunas de las tendencias en innovación que estarán en plena ebullición este año, a juicio de los expertos.
Inteligencia Artificial para todos
La Inteligencia Artificial (IA) se basa en algoritmos; por lo tanto, en software, que puede correr sobre cualquier hardware con la potencia adecuada. Por ello, algunos expertos advierten de que es incorrecto hablar de “chips de IA”. Sin embargo, este es precisamente el terreno en el que están trabajando varios de los principales líderes tecnológicos: microprocesadores que puedan manejar de forma más eficaz algoritmos de IA como los de aprendizaje profundo (deep learning).
En la feria Consumer Electronics Show (CES) celebrada este mes en Las Vegas (EEUU), Intel ha revelado que está trabajando en colaboración con Facebook para producir un nuevo chip de IA durante el segundo semestre de este año. El microprocesador de Intel promete compatibilidad con los principales sistemas de software de IA y una mayor eficiencia para las tareas de aprendizaje automatizado que los chips genéricos. Sin embargo, los expertos advierten que Intel deberá competir con el procesador lanzado por Nvidia el pasado año, así como con otras compañías líderes y pequeñas startups que también este año comenzarán a inundar el mercado con nuevos chips especializados.
Superconductores, un campo caliente
En los superconductores, materiales sin resistencia eléctrica, están depositadas las esperanzas de un gran número de aplicaciones tecnológicas, desde nuevos aceleradores de partículas o reactores de fusión nuclear hasta aparatos de imagen médica, trenes de levitación magnética y ordenadores cuánticos. Y por supuesto, la idea de eliminar la resistencia eléctrica de los conductores es el sueño de la eficiencia energética. Sin embargo, un impedimento tradicional para el desarrollo de estos materiales es que la superconductividad solo aparece a temperaturas extremadamente frías.
Este obstáculo se está aminorando gracias al descubrimiento de nuevos materiales capaces de alcanzar superconductividad a temperaturas más altas. Un ejemplo son los compuestos de lantano e hidrógeno, capaces de comportarse como superconductores en un rango de -58 °C a 7 °C, la temperatura más alta alcanzada hasta ahora. La aplicación práctica de tales materiales aún no está próxima, ya que requieren someterse a presiones extremas. Sin embargo, los expertos afirman que se trata de un gran paso en la dirección correcta, y vaticinan que durante 2019 veremos nuevos progresos cruciales en este campo.
Tecnología digital contra la edad y la discapacidad
Hay algo de paradójico en tecnologías como la Internet de las Cosas o la realidad aumentada, que calificamos como nuevas, a pesar de que ya llevan unos años rondándonos. Algunos expertos predicen un despegue inminente de estos sistemas, pero otros sugieren que tal vez las expectativas en torno a ellos se han exagerado, dado que aún no han encontrado aplicaciones mayoritarias. Sin embargo, existe un terreno en el que estas tecnologías se configuran como una apuesta firme, y es el sector asistencial.
Los investigadores están aprovechando las tecnologías digitales para que las personas con necesidades especiales puedan ayudarse a sí mismas. Es el caso de ACTIVAGE, un gran proyecto europeo cuyo objetivo es utilizar Internet de las Cosas para crear un ecosistema más accesible a las personas ancianas. El objetivo es crear nueve entornos en siete países europeos donde se desplegarán sistemas interconectados de telemedicina y de monitorización de la actividad en el hogar y fuera de él. Por otra parte, se está aplicando la realidad aumentada como una especie de prótesis mental para las personas con deterioros cognitivos o sensoriales, de modo que las representaciones virtuales las ayuden a desenvolverse con mayor autonomía en su entorno.
Computación cuántica en la nube
La computación cuántica es otro ámbito tecnológico cuyas promesas son tentadoras, pero cuyas realidades parecen siempre demorarse. No obstante y aunque sus aplicaciones en el mundo real aún tarden en llegar (si es que llegan), el futuro de la computación ya está disponible en la nube: en la reciente edición del CES, IBM presentó su Q System One, una máquina de diseño futurista cuyo poder de procesamiento estará a disposición de las empresas e instituciones para usos comerciales y científicos.
La máquina de IBM no es la más potente disponible en la actualidad, ni la primera accesible desde la nube; compañías como la canadiense D-Wave ofrecen sus servicios a terceros e incluso la posibilidad de adquirir sus máquinas por sumas millonarias. El propio sistema Q llevaba unos años funcionando en pruebas. Sin embargo, la nueva apuesta de IBM sugiere que la computación cuántica será una de las grandes áreas tecnológicas a vigilar en 2019.
El disco duro de ADN, casi una realidad
La idea de almacenar información aprovechando la capacidad de codificación del ADN es casi tan antigua como el conocimiento de esta molécula biológica. En los últimos años se han ido resolviendo los problemas prácticos que plantean el almacenamiento de datos sin errores y su posterior descodificación, convirtiendo lo que era ciencia ficción en una tecnología real.
El pasado año, un equipo de investigadores aplicó un algoritmo diseñado para transmitir vídeo en streaming a la codificación de información en ADN, obteniendo una técnica llamada DNA Fountain que es capaz de almacenar 215 petabytes de datos en solo un gramo de material biológico. Gigantes tecnológicos como Microsoft se están volcando en esta tecnología, pero también un puñado de startups; una de ellas, Catalog, anunció en 2018 que este año lanzará el primer servicio comercial de almacenamiento de datos en ADN.
Más cerca de HAL 9000
Uno de los eternos objetivos de la investigación en IA es concebir sistemas capaces de manejar las ideas y el lenguaje con la misma naturalidad con que lo hacía la computadora HAL 9000 en 2001: Una odisea del espacio. Aunque los progresos en este campo son evidentes en los últimos años, aún queda un largo camino por recorrer, como ha podido comprobar quien haya utilizado uno de los asistentes virtuales disponibles en el mercado.
La comprensión y el procesamiento del lenguaje es la frontera definitiva de la IA y la principal tendencia actual en la investigación de nuevos algoritmos, según el segundo informe AI Index Report, publicado el pasado diciembre y dirigido por la Universidad de Stanford. Los autores apuntan que este avance es especialmente necesario cuando la mayoría de la información disponible en la actualidad se encuentra en formato de texto en Internet, por lo que la capacidad de aprender y entender los lenguajes humanos será imprescindible para que los nuevos sistemas sean capaces de responder a preguntas cada vez más complejas.
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