José Antonio López Guerrero comparte con nosotros su espacio de divulgación en RNE “Entre Probetas”, con el adelanto de lo que será la muerte anunciada de un planeta: Kepler-91b.
Que nuestro planeta, al igual que todos nosotros, tiene los días contados, es una realidad incuestionable. Sin embargo, y esperemos que sea así, ni usted ni sus tataranietos verán morir a nuestra maltrecha Aldea Global. No obstante, otros planetas sí parecen estar ya en el corredor de la muerte, ¡nunca mejor dicho!
Por primera vez se ha detectado un planeta en torno a una estrella gigante roja en la fase final de su vida; muerte que llegará en unos 50-60 millones de años –pasado mañana, como quien dice, en la escala astronómica–. Investigadores de varias instituciones, liderados por Jorge Lillo-Box y David Barrado, del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA), han estudiado el sistema formado por una estrella gigante roja y su planeta (Kepler-91b), cuya órbita es extraordinariamente próxima a la estrella. La estrella –también conocida como KOI-2133– se encuentra actualmente en un proceso de expansión de sus capas externas, algo que acabará por devorar al planeta.
Durante cuatro años, el telescopio espacial Kepler ha estado obteniendo datos de multitud de estrellas candidatas a albergar planetas. Una de estas candidatas era KOI-2133, una gigante roja de la que se han estudiado de manera precisa propiedades físicas como la masa, el radio o la edad. El análisis minucioso de los datos permitió identificar pequeños cambios en la curva de luz emitida, tanto disminuciones periódicas como modulaciones en la intensidad, lo cual verificaba la presencia de Kepler-91b.
Al estudiar con detenimiento el planeta –investigación con participación alemana–, se pudo constatar que la atmósfera planetaria de Kepler-91b, parecía inflada, probablemente debido a la intensa radiación estelar, ya que el planeta está tan sumamente cerca de su estrella que tarda tan solo 6,24 días es dar una vuelta a su alrededor. Es, por tanto, el planeta conocido más cercano a una gigante roja, lo que lo convierte en el primer candidato a ser engullido por su estrella. Mala estrella la de Kepler-91b. Vaya reservando su butaca…
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José Antonio López Guerrero (JAL)
Profesor titular de microbiología de la UAM. Investigador y director de cultura científica del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa.
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