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16 junio 2020

John Snow y el origen de una nueva medicina en los tiempos del cólera

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Londres era el centro del mundo hacia el año 1850, pero también en un pozo de suciedad y enfermedades. Superpoblada y sin un sistema de alcantarillado completo, en zonas que hoy son céntricas y exclusivas la gente arrojaba sus desechos a la calle o al río Támesis. Los continuos brotes de cólera asolaban además a la población londinense hasta que John Snow logró encontrar la conexión entre esos dos hechos, aunque para ello tuvo que jugarse su prestigio como eminente médico de la Inglaterra victoriana. Su gran éxito ayudó a derribar las teorías científicas de la época sobre las infecciones y marcó el nacimiento de la epidemiología moderna.

Él mismo había padecido en su infancia esas condiciones sanitarias tan precarias de las ciudades que crecían rápidamente al ritmo de la Revolución Industrial. Hijo de un obrero que trabajaba en una carbonera, John Snow (15 marzo 1813 – 16 junio 1858) nació en uno de los barrios más pobres de la ciudad de York y fue el primero de nueve hermanos. De niño destacó por sus habilidades matemáticas y en 1827, a los 14 años, se convirtió en aprendiz de un cirujano y boticario de Newcastle. Compaginó ese puesto con los estudios en una escuela médica recién creada; y fue entonces cuando tuvo su primer contacto con el cólera, durante la segunda pandemia de esa enfermedad, que llegó a Europa procedente de Asia. Snow comenzó a investigar esos brotes epidémicos, colaborando con el cirujano Thomas M. Greenhow.

BBVA-OpenMind-Francisco Doménech-Francisco Doménech-John Snow y el origen medicina colera-1-Retrato de John Snow hacia 1856. Crédito: Wikimedia Commons
Retrato de John Snow hacia 1856. Crédito: Wikimedia Commons

Tras una década de aprendizaje y experiencia médica, en 1836 John Snow se trasladó a Londres para estudiar medicina por fin en la universidad. Al año siguiente comenzó a realizar prácticas en el hospital de Westminster, donde destacó por su sentido de la observación: durante sus guardias nocturnas diseñó unos experimentos para estudiar el origen de las enfermedades que tanto afectaban a los estudiantes que realizaban autopsias en el hospital. Así descubrió que la causa común era una intoxicación con los vapores de arsénico que se usaban para conservar cadáveres. Aquello cambió la práctica de las disecciones anatómicas y puso fin al uso de arsénico en la fabricación de velas.

Un aprendiz que se convirtió en médico de la reina Victoria

En 1844 pudo finalmente completar sus estudios, añadir el título de doctor a su nombre y abrir una consulta en el hoy vibrante barrio londinense del Soho. El doctor Snow fue ganando prestigio gracias a la aplicación de la experimentos científicos para demostrar la validez de sus innovaciones médicas, especialmente en lo relacionado con la anestesia. Esta nueva técnica para evitar el dolor en operaciones y partos era todavía muy insegura, debido a la falta de conocimiento preciso de las propiedades de las sustancias usadas como anestésicos. Snow fue uno de los primeros en saber calcular las dosis adecuadas de clofoformo y éter; además diseñó dispositivos y máscaras para aplicarlos con seguridad a los pacientes y escribió una guía médica para su uso. Su prestigio era tal que fue el elegido para administrar en persona cloroformo a la reina Victoria durante los partos de su penúltimo hijo, Leopoldo, en 1853. Aquel acontecimiento contribuyó a la aceptación pública de la anestesia.

Sin embargo, John Snow es hoy recordado por otro logro, con el que puso entonces en riesgo su reputación como médico, cuando estaba en la cima de su carrera. Durante sus largos años de aprendiz y estudiante, le habían inculcado la teoría de los miasmas: unos “malos aires” que causaban enfermedades infecciosas como el cólera o la peste bubónica, según el consenso de los sabios de la época. Pero a Snow había algo que no le encajaba. Pensó que si el cólera estuviera provocado por emanaciones nocivas, los pacientes presentarían algún tipo de síntoma respiratorio, cosa que no sucedía. Además, durante los brotes de 1849 realizó un estudio de los casos y descubrió que la incidencia y la tasa de mortalidad eran muy superiores en el sur de Londres, donde las aguas del Támesis estaban mucho más contaminadas que las que bebían los habitantes del resto de la capital británica. En su artículo Sobre el modo de transmisión del cólera llegó a la conclusión de que la causa era una “materia mórbida” invisible al ojo humano, que los pacientes ingerían y que les provocaba una severa diarrea.

Aquella hipótesis, que hoy es de puro sentido común, supuso entonces un desafío al saber establecido. Y como aún no se había impuesto la teoría de que los microbios causan las infecciones, Snow no podía explicar qué era aquella materia invisible e infecciosa —como tampoco pudo explicar el austríaco Ignaz Semmelweis por qué los médicos tenían que lavarse las manos para evitar contagiar ellos mismos las enfermedades entre unos pacientes y otros.

Una prueba convincente que no fue suficiente

Sin poder recurrir a sus demostraciones experimentales, la ocasión para actuar llegó en 1854 con una nueva y más grave epidemia de cólera en el Reino Unido. John Snow se puso a investigar minuciosamente cada caso, hablando con los enfermos y sus familias, y los ubicó sobre un mapa de Londres, en busca de una correlación con los lugares de los que los pacientes habían obtenido el agua para beber. Así logró identificar una bomba de agua en la calle Broad como el origen del brote en el barrio del Soho. Su mapa del cólera bastó para convencer a las autoridades locales de que había que clausurar esa fuente pública, y el número de casos comenzó a bajar drásticamente.

BBVA-OpenMind-Francisco Doménech-Francisco Doménech-John Snow y el origen medicina colera-2-Detalle del mapa original de John Snow, mejorado digitalmente, que muestra el centro del brote en el Soho (y ningún caso en la fábrica de cerveza). Fuente: UCLA Department of Epidemiology
Detalle del mapa original de John Snow, mejorado digitalmente, que muestra el centro del brote en el Soho (y ningún caso en la fábrica de cerveza). Fuente: UCLA Department of Epidemiology

Por el éxito de esa prueba a gran escala, hoy John Snow es recordado como fundador de la epidemiología moderna. Pero entonces no fue suficiente. A pesar de la evidencia, los expertos en salud pública creían en la teoría miasmática y la bomba de agua volvió a ponerse en funcionamiento, tal y como reclamaban los vecinos —una medida contra la que Snow luchó hasta que murió de un infarto en 1858, a los 45 años.

Los hechos le dieron la razón en las décadas siguientes a su muerte: durante la siguiente epidemia de cólera (en 1866), las autoridades sanitarias comprobaron que las ideas de Snow eran válidas y que el agua de esa bomba venía mezclada con aguas fecales; y en 1884 Robert Koch finalmente identificó la bacteria fecal Vibrio cholerae como agente causante del cólera. Unos años antes los experimentos de Louis Pasteur ya habían demostrado que los microbios eran la causa de las infecciones y también explicaron por qué los trabajadores de una fábrica de cerveza habían permanecido inmunes al brote de 1854 alrededor de esa bomba de agua de Broad Street. Temerosos de ese agua, solo bebían cerveza (producida con agua hervida). Hoy en día, en una esquina de esa calle londinense, permanecen la misma bomba de agua, el pub John Snow y una placa en recuerdo de su gran hazaña científica.

BBVA-OpenMind-Francisco Doménech-Francisco Doménech-John Snow y el origen medicina colera-3-Placa conmemorativa y pub John Snow, en la calle Broadwick (antes Broad) de Londres. Crédito: Matt Brown
Placa conmemorativa y pub John Snow, en la calle Broadwick (antes Broad) de Londres. Crédito: Matt Brown

Francisco Doménech
@fucolin

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