Desde la antigüedad clásica, pasando por fábulas tempranas como Somnium de Johannes Kepler (1634) o The Man in the Moone de Francis Godwin (1638), hasta las invasiones marcianas como la de H. G. Wells, durante la mayor parte de nuestra historia hemos dado por hecho que los mundos más cercanos a la Tierra debían de estar habitados. No había razones para lo contrario. Hasta que la ciencia las encontró: para que un planeta sea habitable tienen que confluir varias circunstancias que no abundan. Hoy sabemos que tanto en la Luna como en Venus y Marte no hay vida inteligente. Pero también sabemos que solo en nuestra galaxia hay posiblemente billones de planetas. Con la ciencia actual, ¿cuántos de ellos podrían parecerse al nuestro e incluso albergar seres con los que pudiéramos comunicarnos?
En 1995 los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz detectaron el primer exoplaneta en una estrella similar al Sol, 51 Pegasi b (hoy llamado Dimidio). Tres años antes Aleksander Wolszczan y Dale Frail habían descubierto los primeros planetas extrasolares confirmados, pero estos orbitaban alrededor de un púlsar, por lo que no eran aptos para la vida. Y aunque con una temperatura estimada de casi 1.000 °C el planeta descubierto por Mayor y Queloz es también un infierno inhabitable, el hallazgo abrió la veda para la caza de posibles análogos terrestres.
A fecha de la redacción de este artículo en octubre de 2021 se han confirmado 4.852 exoplanetas en 3.586 sistemas, 800 de los cuales tienen más de un planeta, pero estas cifras crecen constantemente. La inmensa mayoría se han detectado por el método del tránsito: cuando un planeta cruza ante su estrella desde nuestro punto de vista, la luz de esta disminuye ligeramente. Por lo tanto, este método encuentra con mayor facilidad planetas gigantes gaseosos y está limitado a aquellos cuyo tránsito es visible desde la Tierra. Con los datos obtenidos, los astrónomos pueden estimar ciertas características, como su masa, tamaño, posible composición, su cercanía a la estrella o su temperatura. Así, puede concluirse si un planeta es un candidato a albergar vida tal como la conocemos.
Entre los telescopios que se han empleado para la detección de exoplanetas, el mayor cazador de otros mundos ha sido el telescopio espacial Kepler de la NASA. Lanzado en 2009, su misión estaba planificada para tres años y medio, durante los cuales vigilaría unas 150.000 estrellas en una región del cielo cerca de la constelación Cygnus (el cisne). A pesar de ciertos problemas mecánicos que limitaron su funcionalidad, la misión pudo extenderse hasta octubre de 2018, cuando el telescopio agotó su combustible. Durante sus más de nueve años de vida, el Kepler observó 530.506 estrellas y descubrió 2.662 nuevos mundos. En 2018 tomó el relevo del Kepler el TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, y en 2019 la Agencia Europea del Espacio (ESA) lanzó el CHEOPS (CHaracterising ExOPlanets Satellite) para caracterizar exoplanetas ya conocidos.
De todos los exoplanetas confirmados, solo una pequeña minoría son terrestres. Aunque no podemos conocer el número de estos planetas en el universo, y mucho menos si hay vida en ellos, el avance de la ciencia permite acotar las estimaciones. Analizando datos del Kepler, en 2020 un estudio calculó que la Vía Láctea podría albergar hasta 6.000 millones de planetas terrestres, mientras que otro estimó en unos 300 millones el número de posibles planetas habitables en nuestra galaxia. Pero apenas estamos empezando a rascar la superficie del universo.
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