El brote del nuevo coronavirus 2019-nCoV en China, extendido ya a otros países, ha reavivado entre el público el temor a una gran pandemia, pero lo cierto es que para los expertos este riesgo nunca ha perdido vigencia. El pasado año el director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, declaraba con respecto a la gripe que “la cuestión no es si tendremos otra pandemia, sino cuándo”. En los últimos años han sacudido el mundo, además de diversas gripes, dos brotes de ébola y la irrupción de nuevas enfermedades como el Síndrome Respiratorio Agudo Grave (SARS, en inglés) y el Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS, en inglés). Pero ¿cuál será el virus responsable de la próxima gran pandemia? Y cuando llegue, ¿estaremos preparados para combatirla?
El pasado septiembre, un informe del Global Preparedness Monitoring Board (GPMB), un organismo creado por la OMS y el Banco Mundial que promueve la preparación contra emergencias sanitarias globales, publicaba su informe anual en el que advertía de “una amenaza muy real de una pandemia de movimiento rápido y altamente letal por un patógeno respiratorio que podría matar de 50 a 80 millones de personas y barrer casi el 5 por ciento de la economía global”. Y “el mundo no está preparado”, alertaba esta entidad.
El virus candidato más peligroso
El pronóstico del GPMB avanzaba uno de los rasgos del retrato robot que los expertos suelen atribuir al responsable de la próxima pandemia. “El virus candidato más peligroso para una pandemia es uno que se extienda bien y relativamente rápido. Un virus respiratorio encaja muy bien con esa descripción”, resume a OpenMind el virólogo de la Universidad de Queensland (Australia) Ian Mackay, investigador en materia de amenazas virales emergentes.
Por su parte, el especialista en enfermedades infecciosas Amesh Adalja, experto en pandemias y bioseguridad del Centro de Seguridad de la Salud de la Universidad Johns Hopkins (EEUU), añade al virus respiratorio otro rasgo más: “Probablemente será también genéticamente un virus de ARN, dado que su mutabilidad es más alta que la de los virus de ADN, lo que les ofrece mayor capacidad de adaptarse a nuevos hospedadores”, dice a OpenMind.
Y no por casualidad, virus respiratorios de ARN son algunos de los que más han preocupado en los últimos años, como los distintos tipos de gripe, junto con otros tres que tienen entre sí algo más en común: los del SARS, el MERS y el 2019-nCoV son coronavirus. Y según el virólogo de la Universidad de Texas A&M (EEUU) Benjamin Neuman, que lleva más de dos décadas estudiando los coronavirus, hay motivos para que estos agentes concretos sean especialmente insidiosos.
“El genoma de los coronavirus es un poco más grande que el de otros virus de ARN, y con esa porción extra tienen un repertorio aumentado de herramientas para entrar en un huésped y desarmarlo”, explica a OpenMind. Así, prosigue Neuman, son virus particularmente versátiles y con una maquinaria de defensa comparable a la de virus de ADN mucho mayores, como el de la viruela. “Son muy hábiles jugando al escondite con el sistema inmune, lo que les permite resistir en una persona durante semanas, mientras que los virus de resfriados o gripe se detectan y se eliminan en días”. Esta persistencia, a su vez, facilita el contagio a otros huéspedes.
Transmisión por murciélagos
A todo ello se une que estos virus son muy numerosos en los animales. “Sabemos que hay un gran reservorio de coronavirus ahí fuera; los murciélagos, en particular, parecen contener una amplia variedad de virus que tienen el potencial de saltar a las personas o a otros animales”, añade Neuman. Los murciélagos han sido protagonistas de algunas de las más recientes zoonosis, enfermedades infecciosas que se transmiten de los animales a los humanos; es el caso del ébola y del SARS, y podría ser también el de 2019-nCoV, aunque según advierte a OpenMind la bióloga de la conservación de la Universidad de East Anglia (Reino Unido) Diana Bell, experta en reservorios animales de zoonosis emergentes, “es importante no sacar conclusiones prematuras sobre el último coronavirus hasta que haya pruebas científicas”.
Lo cierto es que se han hallado coronavirus relacionados con el SARS en los murciélagos, y el 2019-nCoV cae en esta categoría; uno de los encontrados en estos mamíferos tiene un genoma similar en un 96% al nuevo virus. “Aunque no son virus idénticos, sin duda son de la misma especie”, señala a OpenMind el especialista en enfermedades infecciosas emergentes Linfa Wang, de la Universidad Nacional de Singapur y el Instituto de Salud Global de la Universidad de Duke (EEUU). Wang lleva más de 20 años estudiando los virus transmitidos por los murciélagos, y en 2005 dirigió el equipo que identificó a estos animales como reservorios de coronavirus similares al SARS.
Según Wang, no es fácil determinar por qué los murciélagos son tan frecuentes protagonistas de las zoonosis emergentes. “Nuestra hipótesis actual es que, con casi 100 millones de años de adaptación desde que los murciélagos ancestrales adquirieron la capacidad de volar, siendo los únicos mamíferos que hacen esto, han desarrollado un sistema único de tolerancia y defensa que es distinto al de humanos, ratones y otros mamíferos”, explica.
Sin embargo, Wang advierte de que “no hay que demonizar a los murciélagos”. De hecho, recalca, “los virus y los murciélagos han convivido pacíficamente durante millones de años”, y lo que ha roto este equilibrio, provocando el salto de estos virus a nuestra especie, es precisamente la actividad humana: “La invasión medioambiental, la agricultura intensiva, el comercio y el consumo de fauna salvaje…”.
Focos en mercados de animales vivos
Este es el caso de los coronavirus como el del SARS y el 2019-nCoV, cuyos focos originales, respectivamente en Guangdong y Wuhan, se han localizado en mercados donde se venden animales vivos de especies muy diversas y en estrecho contacto entre sí. Bell y otros expertos en conservación insisten en que este comercio no solo deteriora la biodiversidad, sino que además es una amenaza constante para la salud humana. Atajar estas actividades, dicen, es una de las principales medidas de prevención para evitar futuras pandemias.
Pero aunque aún es mucho el camino que falta por recorrer en materia de prevención, al menos la preparación en respuesta a estas amenazas “ha mejorado significativamente en las últimas décadas”, comenta Adalja, algo que atribuye a las mejoras en la tecnología y a un mejor reconocimiento de las amenazas infecciosas; “el nuevo coronavirus es un ejemplo de esto, como demuestra la respuesta rápida y proactiva de muchos países”.
No obstante, para Mackay el problema es que no todos los países han progresado por igual en esta preparación: “Algunos sufrirán de forma desproporcionada si de repente emerge un nuevo virus”, sobre todo los países que “no tienen infraestructura de salud ni la riqueza para crearla”. Y en cualquier caso, añade, casos como el del nuevo coronavirus son una muestra patente de que las herramientas aún son limitadas cuando se trata de contener un virus de propagación rápida. Aún más, agregan los expertos, es esencial no bajar nunca la guardia, ya que la preparación contra la próxima gran pandemia es un trabajo en permanente construcción que requiere una vigilancia constante y un flujo continuo de recursos. Porque, como sugiere Neuman, “es fácil predecir pandemias, pero muy difícil predecirlas correctamente”.
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