Terremotos: ¿con qué frecuencia ocurren?

Si contamos los terremotos de cualquier tamaño que ocurren en el planeta, vemos que son realmente frecuentes. Cada año son percibidos por la población más de cien mil temblores en alguna parte del mundo o, lo que es lo mismo, unos trescientos al día. Pero la gran mayoría no son más que simples temblores, sin ningún otro efecto. Si añadimos aquellos que sólo registran nuestros instrumentos, los sismógrafos, pero que son tan diminutos que nadie percibe, las cifras pasan del millón de temblores registrados anualmente. Además, se estima que ocurren varios millones de terremotos en la Tierra cada año, pero la gran mayoría de ellos no son siquiera detectados por los instrumentos debido a que ocurren en zonas remotas o son de magnitudes muy pequeñas.

La siguiente figura presenta una estadística y clasificación de los terremotos según su tamaño (que está relacionado con la energía que liberan) y su número. Se puede observar que los terremotos son un fenómeno muy común.

En base a las observaciones estadísticas realizadas desde 1900, cada año ocurre en el planeta un terremoto de magnitud mayor de 8; 15 de magnitud entre 7 y 8; y 134 terremotos de magnitud entre 6 y 7. En la medida en que ha aumentado el número de estaciones sísmicas instaladas en los últimos años, se ha incrementado también el número de terremotos que han sido localizados. Sin embargo, la cantidad de terremotos grandes (de magnitud superior a 6) ocurridos anualmente se ha mantenido constante.

A pesar de todo, mucha gente continúa preguntándose si el número de terremotos que ocurren en la Tierra está aumentando: Chile (M8.3, septiembre 2015); Nepal (M7.8 y 7.3, en abril y mayo de 2015); Taiwan (M6.4, febrero 2016); Indonesia (M7.8, marzo 2016); todos ellos catastróficos y con gran repercusión mediática. Las estadísticas no han variado, no hay hoy más terremotos grandes que en el pasado. Pero los grandes avances en las comunicaciones a nivel global han representado un cambio significativo que ha podido influir en esa percepción. Las noticias sobre estos grandes eventos sísmicos y sus efectos devastadores llegan rápidamente a más gente. Hoy podemos incluso seguir la actividad sísmica de cualquier rincón de nuestro planeta casi en tiempo real utilizando las redes sociales.

Si embargo, la población mundial sigue aumentando, y también lo hace en zonas sísmicamente activas. Por eso, aunque la frecuencia de los terremotos no varía, su impacto social, político y económico sí que se ha incrementado.

Puedes consultar el texto publicado originalmente en el blog de Arantza Ugalde