“El mundo está, y siempre ha estado, en un continuo estado de cambio”. Con esta sencilla frase, la IUCN –International Union for Conservation of Nature– iniciaba en 2007 su informe sobre datos de especies en extinción con el que elaboran su lista roja. Quizá, la brevedad de nuestra existencia nos haga olvidarlo, pero tal y como esta frase nos recuerda, vivimos en un planeta dinámico. Un planeta con procesos naturales que cuenta entre otros con la selección natural de las especies o las placas tectónicas colisionando bajo nuestros pies. Al igual que estos cambios, la extinción también es un proceso que resulta casi imperceptible a nuestros ojos, pero que se da de forma continua y constante.
Pese a esto, el registro fósil nos avisa de que este hecho no es siempre así y que en determinados momentos históricos se han dado grandes extinciones en masa. Según los paleontólogos, para que se dé una gran extinción en masa debe de perderse más del 75% de las especies presentes en un intervalo de tiempo corto. Según los mismos, esto se ha dado 5 veces en los últimos 540 millones de años por diferentes desastres naturales. No pararemos a relatarlos todos, pero sí citaremos el último de ellos, y quizá el más conocido, que dio lugar a la extinción de los dinosaurios durante el cretácico por el impacto de un meteorito.
El relato es sobradamente conocido por todos y es entendible que tal colisión provocará unos cambios tan drásticos en el planeta que eliminaran el 76% de la biodiversidad de la época. Sin embargo, ¿son siempre las extinciones en masa provocadas por hechos tan evidentes? ¿Es posible que nos encontremos frente a una sexta extinción donde un meteorito invisible esté colisionando y acabando con la biodiversidad actual?
¿Nos encontramos frente a la sexta extinción masiva?
Ya en 2011 el artículo Has the Earth’s sixth mass extinction already arrived? publicado por la revista Nature presentaba un detallado estudio comparativo de la tasa de extinción de procesos pasados, frente a la posibilidad de que en la actualidad se estuviera dando uno mediante análisis de datos. La conclusión de dicho artículo era clara, la tasa de extinción actual era mayor a la esperada en función del registro fósil. Sin embargo, posteriormente, se publicaría otro estudio que sería determinante para la confirmación de dicha idea.
En 2015, la revista Science Advances publicaba Accelerated modern human–induced species losses: Entering the sixth mass extinction. En este revelador artículo, los autores realizaron un exhaustivo análisis de los datos proporcionados por la IUCN sobre la extinción de vertebrados desde el año 1500. Los resultados del trabajo fueron desoladores. Según esta información, desde 1500 se habían extinguido un total de 338 especies de vertebrados. Además, se contaba con un total de 279 especies que se encontraban en la categoría de “extintas en libertad” o en la de “posiblemente extintas”. Es decir, un total de 617 especies de vertebrados de las cuales la mayoría se habían extinguido en los últimos 114 años.
Con un rápido cálculo, los investigadores establecieron que dicha tasa de extinción es 100 veces mayor a la habitual, lo cual supuso una prueba irrefutable para establecer que nos encontramos en un proceso de extinción en masa.
¿Qué ha provocado este declive de biodiversidad?
La siguiente pregunta que cabe realizarse es: ¿Qué está causando esta sexta extinción? Para Eustoquio Molina, Catedrático de Paleontología de la Universidad de Zaragoza, la respuesta es fácil. La causa de la sexta extinción son los humanos, o mejor dicho, la actividad humana. Según Molina, existen tres grandes procesos realizados por los humanos que han favorecido esta disminución de biodiversidad:
- El primero de ellos sería la gran distribución que los humanos tuvieron por todo el planeta hace 100.000 años y que mediante la caza acabó con los grandes mamíferos del pleistoceno.
- En segundo lugar, el desarrollo de la agricultura hace 10.000 años y su expansión a nivel global menguó notablemente la biodiversidad de muchas regiones, las cuales fueron deforestadas para realizar plantaciones de monocultivos.
- En tercer lugar, la revolución industrial, y consecuentemente, el calentamiento global, que puede culminar con un gran nombre de especies incluyendo entre estas a la nuestra.
El paleontólogo, además, señala una serie de hechos cruciales que continúan contribuyendo a esta sexta extinción como: la sobreexplotación de caza y pesca, la introducción de especies exóticas, la destrucción de hábitat naturales, así como la quema indiscriminada de combustibles fósiles que genera un aumento de gases de efecto invernadero. El especialista añade que el incremento de estos gases tendrán consecuencias directas en un aumento del nivel del mar que inundará islas y regiones costeras, así como una modificación en las corrientes marinas que puede acabar liberando hidratos de metano y producir una fenómeno hipertermal.
¿Hay margen para la esperanza?
La Covid-19 nos ha enseñado muchas cosas, pero entre ellas ha retratado fielmente cómo sería un mundo donde la actividad humana no estuviera tan presente. La fauna de todos los lugares reconquistaba las ciudades, siendo especialmente curioso el caso del puma que se paseó por la capital chilena el pasado 24 de marzo aprovechando el toque de queda.
Pese a esto, tal y como el propio Molina expone al final de su conferencia, sería ilógico intentar curar a un enfermo de cáncer diciéndole únicamente que deje de fumar. Por tanto, es una obligación común exigir a gobiernos y entidades una participación activa en la detención y retroceso de las actividades que nos han llevado hasta este punto. Solo con una ciudadanía concienciada y comprometida será posible el cambio que pueda parar esta sexta extinción masiva.
Bibliografía
Barnosky, A. D. et al. (2011). Has the Earth’s sixth mass extinction already arrived?. Nature, 471(7336), 51-57.
Ceballos, G., Ehrlich, P. R., Barnosky, A. D., García, A., Pringle, R. M., & Palmer, T. M. (2015). Accelerated modern human–induced species losses: Entering the sixth mass extinction. Science advances, 1(5), e1400253.
IUCN. (2007). Species Extinction – The Facts. Consultado 29 de noviembre de 2020.
Molina, E. (2008). Etapas y causas de la sexta extinción en masa. La Vida en el Terciario. Del Impacto del Meteorito al Origen del Hombre, Arcega C. y J. Lahoz (eds). Universidad de Zaragoza, Zaragoza, 187-203.
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